하하는 평소 심취했던 장르인 레게를 통해 자신의 이야기를 담은 노래를 선보였다. <키 작은 꼬마 이야기>는 그가 본업인 가수의 꿈을 재실현할 수 있도록 하는 발판이 되었다. 하하 또한 스스로 <강변북로가요제> 이후 제 2의 음악인생을 시작했다고 평한다.

한참 잘 나가던 하하도 병역의무는 지켜야 했다. 2년 후 그는 복귀했지만, 공백기에 대한 부담을 느낄 수밖에 없었다. 하지만 그는 ‘적응을 못하는’ 상황을 캐릭터로 소화시켜 ‘하하야 힘내’라는 유행어까지 만들어냈다. 제작진 또한 동갑내기 친구인 노홍철과 비교 당하는 상황을 <하하vs홍철>(2012) 특집으로 풀어내며 그의 부활을 도왔다.

하하는 캐릭터 속에서 자신의 단점을 강점으로 승화시키는 힘을 가지고 있다. ‘잘생긴 하하’로 등장해서 키 작은 ‘꼬마’로, 그러나 ‘꼬마’로서 얻어내는 ‘하하야 힘내!’ 까지. 석사학위를 가지고 있지만 특유의 모자람으로 무시당하고, ‘나는 남자야!’라는 남성성을 내보이고 싶어 하지만 멤버들 사이에서는 그저 키 작은 꼬마로 불리는사람. 시청자들은 왠지 모르게 짠한 그의 모습을 응원하며, 부족해도 꿋꿋이 이겨나가는 현실 속 자화상을 발견했는지도 모른다.

하하는 콩트 설정에 있어서 유독 욕심을 보였다. “잘생기고 하버드대 나왔어. 인기도 엄청 많은데 정작 나는 그걸 몰라.” 하하가 자신의 캐릭터를 설정할 때 자주 하는 대사다. 시청자들은 이를 두고 ‘하하 유니버스’라고 한다. 하하 유니버스란 본인이 가진 부와 인기, 명예 등을 세상은 다 아는데 자신만 모르는 상황을 뜻한다.

이 세계관이 적용된 캐릭터는 무한도전의 다양한 특집에서 일관되게 등장하는데, 그 절정은 ‘하이브리드 샘이 솟아 리오레이비’였다. 줄여서 ‘하이브리드’라 불리는 이 캐릭터는 성장이 지체된 34살 어른이다. 회사 면접장을 '위대한 탄생' 오디션 무대로 착각하는가 하면, 신이 되어 '두발자유화'를 실현하고 싶다고 말한다. 치렁치렁 얼굴을 다 덮은 머리로 사소한 것에 괴성을 지르고, 애니팡 끝판 깨기에 흥분해 밤잠을 못 이루는 모습은 사회성이라곤 눈곱만큼도 찾아볼 수 없는 괴짜 만화 주인공을 연상시킨다. 순수한 하이브리드의 눈에 보이는 현실은 이해되지 않는 게 너무나 많을 수밖에 없다. 현실과 핀트가 어긋나는 그의 괴리적 행동에서 뿜어져 나오는 개성은 시청자들에게 웃음을 유발한다.

마찬가지로 그에게도 무한도전은 큰 존재였던지라, 무한도전 종영 이후 타 방송에서도 그로 인한 상실감이 개그 소재가 되곤 했다. 김종국은 하하에게 ‘무한도전 끝나더니 급이 떨어진 것 같다’라며 놀렸지만 큰 그림을 보는 하하의 혜안은 비단 무한도전에서만 발휘할 수 있는 능력이 아니다. 그만의 색깔로 캐릭터를 체화시키는 센스는 앞으로의 방송활동에서도 큰 빛을 발휘하리라 기대한다.