타임워너 케이블의 타이밍은 그리 적절치 못했다. 타임워너는 3월 1일 주식을 공개했다. 전세계적으로 주식 시장의 붕괴가 일어난 시점이었다. 타임워너 케이블은 전년도에 170억 달러에 아델피아(Adelphia)를 인수했다. 이로써 타임워너는 LA 시장에서 독보적인 위치를 차지하게 되었다.
상장 직후 타임워너 케이블의 주식은 주당 39달러로 거래되더니, 일주일 후에는 37달러 아래에서 거래되었다. 거래 주식 수는 총 주식의 16%였다. 현재 모기업인 타임워너가 타임워너 케이블 주식의 84%를 보유하고 있다.
그러나 여기서 중요한 것은 단기적인 주식 움직임이 아니라 장기적으로 주식 가치가 어떻게 움직일 것이냐는 점이다. 2,400만 명의 가입자를 보유하고 있는 컴캐스터에 이어 1,300만 명의 가입자를 보유한 제2의 케이블 기업이 지속적으로 성장하기 위해서는 기업의 규모를 확장할 필요가 있다는 것이 증권 업계의 전망이다.
케이블 업체들은 이미 케이블 서비스는 물론이고 초고속정보통신망 접속 그리고 휴대폰 접속, 그리고 전화 서비스 등을 제공하고 있으며, 이로 말미암아 전통적으로 전화 업체로 간주되어 온 AT&T와 Verizon과 같은 기업의 시장 진입을 목도하고 있는 실정이다. 즉, 경쟁이 가속화될 것이기 때문에 기업의 규모를 키우는 것은 시장 지배력 확보라는 차원에서 매우 중요한 이슈가 되는 셈이다.
규모의 경제를 달성하게 될 경우 텔레비전 콘텐츠에 대한 협상력이 높아진다는 장점이 있다. 대부분의 케이블 업체들은 현재 프로그램 제작비용의 증가로 인해 전체적인 수익성이 악화되고 있다는 점을 십분 고려해야 한다.
“타임워너의 주식 가치는 전년도에 인수한 아델피아 자산을 효과적으로 통합하게 되면 비약적인 증가를 이룰 것입니다. 이 과정이 완료되는 그 순간부터 본격적으로 소규모 영세 케이블 업체를 인수하기 시작하려 할 것입니다”라고 UBS의 애널리스트는 전망하고 있다. 그는 덧붙여서 “조만간 NO. 2라는 지위는 더 이상 의미가 없을 것입니다. 적어도 타임워너는 현재 1위 기업인 컴캐스터는 물론이고 AT&T와 Verizon과 비슷한 규모의 업체가 되어야만 같은 협상 테이블에 앉을 수 있을 테니 말입니다”라고 말했다.
전년도 케이블 업계를 보면, 컴캐스터와 케이블비전의 성과가 가장 좋은 것으로 드러났다. 이 때문에 컴캐스터의 주식 가치는 60%나 증가했다. 올해 들어 케이블 업체의 주식은 하락세를 면치 못하고 있지만, 여전히 증권가에서는 케이블 업계의 전망을 긍정적으로 보고 있다.
“우리는 케이블 업계의 펀더멘달이 여전히 공고하다고 보고 있으며, 따라서 주식 가치 역시 상승할 것이라고 보고 있습니다”라고 프루덴셜의 애널리스트 캐더린(Katherine Styponias)은 말한다.
비록 시장이 전반적 경제 상황 때문에 동요할 여지는 있지만, 이조차도 케이블 업계로서는 그리 나쁘지 않을 것이라는 것이 그녀의 전망이다. “케이블 사업은 경제 불황에서도 그리 변하지 않는다는 장점을 가지고 있습니다. 설사 불황이라고 할지라도 소비자들이 케이블 가입을 중단하지는 않는다는 것이죠.”
여러 전망에 따르면 케이블 업계의 합종연횡은 내년부터 본격화될 전망이다. 현재 대부분의 케이블 업체는 가족 혹은 개인이 운영하고 있기 때문에, 실제로 어떤 결정이 내려질지를 예측하는 것이 쉽지 않다.
뉴욕에 기반하고 있는 케이블 비전은 수십 년 동안 타임워너의 인수 대상 기업으로 지목되곤 했지만, 해당 기업 역시 가족 경영 형태이기 때문에 쉽사리 인수에 응할 것으로 보이지 않는다. 만약 케이블 비전이 불가능하다면, 애틀랜타 소재의 콕스 커뮤니케이션(Cox Communications)도 인수 대상이 될 가능성이 높지만, 그 역시도 단순한 전망 이상이 아니다.
[Financial Times 2007. 3. 8.] http://www.ft.com/cms/s/bf05787a-cda2-11db-839d-000b5df10621.html
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