5월 23일, ABC 뉴스는 현재 앵커로 있는 엘리자베스 바가스(Elizabeth Vargas)를 찰스 깁슨(Charles Gibson)으로 교체한다고 발표했다. 이것으로 피터 제닝스 사망 이후 ‘ABC의 실험’이라고 불렸던 40대의 여성 앵커는 역사 속으로 사라지게 되었으며, 사상 최초로 저녁 뉴스를 두 명의 앵커가 진행했던 실험도 실패로 끝나게 되었다.
40대의 여성에서 63세의 노장을 기용한 ABC는 이를 통해 시청률 3위로 주저앉은 상황의 반전을 도모하고 있다. 지난 18개월 동안 NBC는 앵커 라인업을 한 번 바꾼 반면, ABC와 CBS는 두 번이나 앵커를 교체했었다.
결과적으로 ABC는 아침 프로그램인 <굿 모닝 아메리카(Good Morning America)>의 진행자인 깁슨을 메인 뉴스인 <월드 뉴스 투나잇(World News Tonight)>로 옮겨 시청률 1위를 굳건히 지키고 있는 NBC의 메인 뉴스 프로그램인 <투데이(Today)>와 본격적인 경쟁을 할 전열을 정비한 것이다.
그동안 바가스는 우드러프(Woodruff)와 공동으로 <월드 뉴스 투나잇>를 진행해 왔으나, 우드러프가 지난 1월 이라크에서 중계 도중 폭탄이 갑작스럽게 터져 부상을 당해, 그동안 단독으로 저녁 뉴스를 진행해 왔었다.
“일보 전진을 위한 일보 후퇴 정도로 생각해 주셨으면 합니다.” 깁슨은 이번 조치에 이렇게 자신의 소감을 밝혔다. 깁슨은 워싱턴에서 자랐고, 백악관과 미 의회 출입기자로 경력을 쌓았다. 그는 2008년 대통령 선거에 주목하고 있다고 말하면서 스스로를 ‘워싱턴 맨’이라며 워싱턴 뉴스를 사랑한다고 말하고 있다. 간접적으로 자신이 뉴스 프로그램에 적합한 사람이라는 것을 보여 주는 것으로 그동안 ABC 내부 및 외부에서 드러낸 깁슨의 자격에 대해 공손히 반대 의사를 표명한 것이다.
사실 ABC로서는 어려운 결정을 내린 셈이다. ABC 뉴스를 지켜왔던 피터 재닝스(Peter Jennings)의 사망 이후에 차기 앵커 문제로 고심에 고심을 한 끝에 내린 결론이 20/20의 앵커였던 바가스였다. 더구나 그 당시 바가스는 출산을 앞두고 있던 상태였다. 바가스의 주치의는 일을 줄일 것을 권고했지만, 그녀는 ABC 뉴스 책임자였던 데이비드 웨스틴(David Westin)의 끈질긴 권유에 결국 앵커가 되겠다고 화답했었다.
“솔직하게 말씀드리면 결코 쉽지 않은 결정이었습니다. 아니 정말 어려운 일이었습니다. 앵커는 단순히 한 사람이 아닙니다. 수십 명의 스태프를 대신해서 프로그램을 이끌어 가야 하기 때문에 평소 능력의 150% 이상을 발휘해야 하는 자리이기 때문입니다.” “남편과 유모에게도 비상사태라고 말을 했죠. 전쟁터라고 말이죠.”
웨스틴은 더 이상 두 명의 앵커를 두는 시스템을 유지할 수 없었다고 말했다. 우드러프의 부상과 바가스의 임신은 더 이상 시스템을 유지할 수 없는 가장 큰 이유였다. 베가스는 20/20에 전력을 다하고 있었다. “가정을 돌보아야 하는 주부로서의 책임과 두 개의 뉴스 프로그램을 진행해야 하는 베가스는 앵커로서의 자리를 지켜야 하는지 의문이 들었을 겁니다. 깁슨은 이미 25년 동안 주요 뉴스를 다루어 보았고, 시청자들과도 공고한 관계를 가지고 있습니다.”
책임 프로듀서인 존 배너(Jon Banner)는 더 이상 엘리자베스와 일을 할 수 없게 된 것이 유감이라고 말하면서 그동안 그녀가 해 온 일은 놀라운 것이라며 ABC 뉴스 팀은 그녀에게 빚을 지고 있다고 말했다.
그러나 ABC가 바가스와 관련된 상황을 잘못 처리하고 있다는 비판도 있다. 바가스는 네트워크 역사상 솔로 앵커로 여자가 기용된 첫 케이스일 뿐만 아니라 언론역사상 히스패닉으로 앵커까지 간 첫 케이스이기도 하기 때문이다. 즉, 바가스는 단순히 앵커가 아니라 역사였던 것이다. 그러나 전 ABC 책임 프로듀서인 루니는 다른 시각을 보였다. “어느 누구도 바가스에게 앵커 직을 그만두라고 한 적이 없습니다. 바가스는 그 프로그램이 요구하는 카리스마가 부족했던 것입니다.”
TV 비평가인 앤드류 틴달(Andrew Tyndall)은 이번 교체는 임신 가능기에 있는 여성들을 모욕한 것이라고 평가했다. 임신한 여성으로 최정상에 위치하고 있던 여성 앵커가 한순간에 나락으로 강등됐다고 평가했다. 그러나 바가스는 네트워크는 자신을 잘 배려해 주었다고 평가했다.
우드러프 역시 깁슨에게 찬사를 보냈다. “내가 할 수만 있다면 그가 진행하는 방송에 기여할 수 있길 바랍니다.” 올해에만 <월드 뉴스 투나잇(World News Tonight)>은 93만 명의 시청자를 잃어 시청률 경쟁에서 2위 자리를 CBS 저녁 뉴스에 내주었다. ABC는 깁슨의 참여로 수년 동안 저녁 뉴스 시간대의 부동의 1위를 차지하고 있는 NBC 저녁 뉴스(NBC Nightly News)를 따라잡아 주길 기대하고 있다.
제닝스가 ABC 저녁 뉴스를 장악하고 있을 당시에도 깁슨은 종종 제닝스를 대신해서 자리를 메우곤 했었다. 때문에 전년도 제닝스가 사망했을 당시 월드 뉴스의 차기 앵커에 가장 근접한 인물로 평가받았었다. 이번 계약으로 깁슨은 2008년까지 월드 뉴스를 책임지게 되었으며, 좋은 평가를 받게 되면 그 이후로도 연장될 것으로 보인다.
그러나 깁슨이 저녁 뉴스 시간대로 옮김에 따라 아침 쇼 경쟁은 불이 붙을 것으로 보인다. 실제로 아침 모닝 쇼의 광고수익은 6시 30분 저녁 뉴스 시간보다 훨씬 높다. 따라서 당분간 ABC는 깁슨은 아침저녁으로 활용할 전망이다.
이것으로 깁슨이 위기에 처한 ABC를 구할 구원투수로 등장한 두 번째다. 1987년부터 1998년까지 두 명의 사회자가 진행하는 <굿 모닝 아메리카>를 진행한 후에 그는 다시 <굿 모닝 아메리카>에 컴백한 바 있다. 그리고 벌써 7년이 흘렀다.
CBS의 전직 프로듀서인 짐 머피(Jim Murphy)는 이를 두고 ABC가 최상의 선택을 했다고 평가했다.
“협상은 3주 전에 시작했다. 엘리자베스의 임신을 감안하다면 피할 수 없는 일이었다.”라고 깁슨은 말한다. 그녀의 미래에 대한 회의가 일기 시작했을 때, 엘리자베스가 다시 그 자리로 돌아오길 싫어할지도 모른다는 생각이 들었습니다. 두 명의 앵커라…… 두 명의 앵커가 한자리에 앉아서, 그것도 6시 30분 저녁 시간에 앉아 있을 필요가 있을까요? 아닐 겁니다.
깁슨은 지난 2세기 동안 저녁 뉴스의 시청률이 하락하고 있음을 알고 있다. 또한 이런 시대 흐름을 한꺼번에 바꿀 매직을 가지고 있지 않음도 알고 있다. 그러나 그는 또한 말한다. 2,500만에 달하는 사람들은 여전히 속보를 전달하는 앵커라는 역할에 대해 깊은 인상을 가지고 있다고 말이다.
“난 생방송을 좋아합니다. 무슨 일이 발생했을 때, 그것에 대해 이야기해 줄 사람이 있는 곳이 좋아요.” 깁슨은 국제 뉴스를 강화할 계획이라고 말한다.
깁슨은 지난 7명의 대통령과 인터뷰한 이력을 가지고 있다. 또한 토니 블레어를 비롯한 세계 정상 등과 인터뷰를 한 사람으로서 이스라엘, 이집트, 마케도니아 등 중동 지역 특파원으로 일하기도 했다. 여전히 그는 ABC의 오후 웹캐스터(webcast)를 하지만, 서부 지역에는 방영되지 않고 있다.
“찰리는 ABC의 총애를 받았습니다.” “ABC의 종사원, 기술자 그리고 기자들 모두 그를 사랑했습니다. 그는 놀라운 사람입니다. 심각한 기사는 심각하게, 감정적인 기사는 감정적으로 그 모든 것을 태연하게 해낸 놀라운 사람입니다”라고 특파원인 클레어 쉽만(Clair Shipman)은 그를 두고 평하고 있다.
깁슨은 1970년대 워싱턴의 WJLA에서 일했었다. 오는 6월에는 아침저녁 뉴스를 모두 감당해야 하고, 그리고 7월부터는 월드 뉴스를 이끌게 된다.
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