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제목 | [통권 134호] 영국의 디지털 지상파방송 ONdigital의 위기 | ||||||
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분류 | 기타 | 등록일 | 01.07.21 | ||||
출처 | 한국콘텐츠진흥원 | 조회수 | 0
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영국의 디지털 지상파방송인 ONdigital이 위기를 맞고 있다. 지난 1998년 디지털 지상파방송을 시작한 ONdigital은 그 동안 무료로 배포해온 셋톱박스에 투여된 막대한 비용을 만회하고 수익구조의 균형을 유지하기 위해 여러 정책을 세우는 등 노력 중이지만 그 실효성에 대해 의문을 제기하는 목소리가 높은 실정이다. 수익구조 개선을 요구하는 Granada와 Carlton의 투자자들 세계 최초의 유료 디지털 지상파방송인 ONdigital은 영국 ITV 계열의 메이저 민영방송사인 Granada와 Carlton Communications 두 기업이 투자해서 1998년 11월, 30개 채널로 방송을 시작했다. 출범 이후 영국의 디지털 위성방송인 BSkyB와 유료방송시장을 놓고 치열한 경쟁을 벌여온 ONdigital은 2001년 3월 현재 약 100만 명의 가입자에게 53개 채널을 서비스하고 있다. 이러한 규모는 일견 ONdigital이 성장한 것처럼 보이지만, 실제는 영국 유료방송시장에서 BSkyB가 압도적인 우위를 점하고 있기 때문에 ONdigital의 경영 상태는 계속 악화 일로를 걸어왔다. 전문가들은 만약 ONdigita이 지금의 투자수준을 유지하는 가운데 가입자를 지속적으로 확보해 간다면 2003년이 돼야 손익분기점에 도달할 것으로 보고 있다. Granada의 경우 광고수입 감소와 ONdigital에 대한 그간의 투자로 재정구조가 많이 악화된 상태이며, Carlton Communications도 마찬가지로 재정적 어려움을 겪고 있어, 지난해 말부터 올 3월까지 광고수입이 작년 대비 6% 하락했다고 발표하기까지 했다. 이러한 상황에 대해 Carlton Communications 측은 광고수입 하락은 구조적인 것이 아니고 일시적인 것이며 문제가 되고 있는 ONdigital 역시 앞으로 개선될 것이라는 전망을 내놓기도 했다. 그러나 현실적으로는 ONdigital의 셋톱박스 무료보급에 따른 투자비용이 너무 막대해서 우려의 목소리가 높은 것이 사실이다. 현재 영국의 시청자들이 ONdigital을 시청하기 위해서는 셋톱박스를 설치해야 하는데, 1999년 경쟁사인 BSkyB가 셋톱박스의 무료배포를 시작하자 ONdigital 역시 무료보급에 나섰었다. 결국 ONdigital은 지난 3년 동안 가입자 확보를 위해 셋톱박스를 무료로 보급해왔으며 이 때문에 약 8억 파운드를 지출한 것으로 알려졌다. 방송초기 가입자 확보를 위한 셋톱박스 보급에는 약 3억 5,000만 파운드 정도만이 들어갈 것으로 예측했으나, 이를 훨씬 뛰어넘는 규모의 금액이 지출된 것이다. ONdigital은 앞으로도 손익분기점(최소한 170만 가입가구)에 도달할 것으로 보이는 2003년 전까지 3억 파운드의 추가 지출을 예상하고 있다. 이렇게 감당하기 어려운 투자비 때문에 Granada와 Carlton Communications 두 기업의 투자자들은 ONdigital 서비스를 중지하든지 아니면 새로운 투자기업을 끌어들일 것이라고 요구하고 있는 것으로 알려졌다. ITV Digital로 서비스 브랜드명을 바꾸며 도약을 노리는 ONdigital 이 때문에 ONdigital은 지금까지 디지털방송에 투자한 비용을 회수하기 위해 셋톱박스의 무료 배포를 줄일 계획이다. ONdigital은 향후 2년 동안 가입비용을 조금씩 올리는 한편, 다기능 셋톱박스의 유료판매를 통해 투자비용을 상쇄할 예정으로 있다. 이미 기본유료채널의 1년 가입비를 99파운드에서 119파운드로 인상했으며, 앞으로 보급될 PVR 기능이 첨가된 신형 셋톱박스는 유료 판매할 것이다. 이와 관련해서 ONdigital의 한 임원은 "당장 가입자 감소는 없을 것으로 보이며, 앞으로 투자비용을 회수하기 위한 변화들이 조금씩 나타날 것이다."라고 밝혔다. 이 임원의 말대로 ONdigital은 디지털방송을 위해서 지금까지 투자해온 비용을 회수하고 시장확대를 위해서 변화를 꾀하기 시작했다. 그 대표적인 것이 올해 7월 11일부터 ONdigital 브랜드를 'ITV Digital'로 바꾼 것이다. Granada와 Carlton Communications는 ITV Digital로 이름을 바꿔서 새로 출범하는 ONdigital을 위해 막대한 마케팅비용을 투입할 계획도 있다. 그러나 ITV 계열의 소규모 방송사들은 이러한 움직임에 반발하고 있다. ITV에 비해 상대적으로 작은 규모인 SMG, Ulster Television, Channel Television 등 3개 방송사가 공동 브랜드인 ITV 명칭을 ONdigital에 사용하는 것에 반대하고 나선 것이다. 이들 방송사들은 ONdigital의 명칭변경에 대해 아직 구체적인 합의에도 이르지 않은 상황이라고 밝힌바 있다. ONdigital의 장래에 대해 여전히 부정적인 견해들 이러한 노력에도 불구하고 투자자들은 ONdigital이 디지털 방송시장에서 위성과 케이블에 비해 경쟁력이 떨어진다고 보고 있다. Granada와 Carlton Communications의 투자자들은 조만간 ONdigital을 매각하든지 아니면 서비스를 중지해야 한다고 주장하고 있다. 이러한 투자자들의 부정적 견해는 Granada의 찰스 앨런(Charles Allen) 회장이 영국 수상인 토니 블레어(Tony Blair)에게 투자자들의 인내가 점점 약해지고 있다는 서신을 보낸 이후 더욱 증폭됐다. 찰스 앨런 회장은 이 서신에서 현재 ITV와 ONdigital의 어려운 상황을 언급하며 정부의 지원을 요청한 것으로 알려졌다. 그러나 이 서신의 내용이 언론에 공개된 이후, 영국 정부 관계자는 시장 내 경쟁을 제한하는 어떤 조치도 취하지 않을 것이며 모든 방송기업들을 공정하게 대우할 것이라고 밝혔다. 특히, ONdigital의 존립 여부는 시장에서 결정될 문제라고 중립적인 입장을 취했다. Granada의 입장에서는 ONdigital이 만약 서비스를 중지하면 영국의 지상파방송의 디지털 전환에 차질이 빚어질 것이라며 디지털 지상파 플랫폼에 대한 정책적 지원을 요청한 것이지만 영국 정부가 이를 거절한 셈이다. 결국, Granada의 입장에서는 더욱 곤란한 지경에 빠진 것이 됐다. 한편, Carlton Communications도 역시 Granada와 마찬가지로 정부의 지원을 기대하고 있다. Carlton Communications의 나이젤 웜슬리(Nigel Walmsley) 부회장도 영국 정부에 대해 ONdigital에 대한 지원을 해주도록 요청했다. 그는 ITV 방송사들이 지불하는 한 해에 3억 파운드나 되는 주파수 면허료가 ONdigital에 대한 지원에 걸림돌이 된다고 밝혔다. 나이젤 부회장은 만약 ITV가 주파수 면허료를 감세받지 못하면, 향후 5년 동안 거의 10억 파운드에 달하는 금액을 지불하게 될 것이라고 말했다. 이 금액이 디지털 지상파방송의 지원에 쓰이면, 500만 가구에 무료셋톱박스를 보급하거나 디지털 텔레비전 수상기 보조금으로 사용될 수 있다는 것이다. 더불어 나이젤 부회장은 현재 ONdigital의 디지털 지상파방송이 영국의 절반 정도밖에 커버하고 있지 못하다며, 주파수를 좀 더 허용해야 한다고 주장했다. 업계에서는 ONdigital에 대해 좀 더 현실적인 접근을 주문 영국 방송산업계의 전문가들은 ONdigital이 좀더 현실적으로 난관에 대처해야 한다고 본다. 미디어 컨설팅 기관인 SG Securities의 사이먼 베이커(Simon Baker) 연구원은 "막대한 비용을 신규 가입자 확보에 투자하는 것보다는 상대적으로 적은 비용을 가입자 유지에 투자하는 것이 낫다."라는 견해를 밝혔다. 이러한 전문가들의 분석이 타당성을 갖는 근거는 ONdigital의 가입자 해지율이 높다는 사실이다. ONdigital은 작년 말에는 101만 200가구를 확보한 상태였지만, 실제 시청가구는 975,000가구였다. 올해 들어서는 3월까지 3만 5,000에서 3만 7,000가구 정도를 늘려서 104만 5,000 가구를 확보한 상황에서 101만 가구만이 시청가구로 남아 있는 것으로 알려졌다. 여기서 문제가 되는 것은 ONdigital의 가입자 해지율(여기서 해지율은 신규 갱신 때, 재계약을 하지 않는 가구를 말함)이 20∼25% 정도 된다는 점이다. 따라서 전문가들은 ONdigital이 향후 가입자 확보에 투자되는 비용을 절감해서 고부가가치 컨텐츠를 확보해서 프리미엄 서비스를 강화함으로써 현재 가입가구로부터의 수입을 늘리는 정책도 써야 한다고 본다. 일부 전문가들은 ONdigital이 영국 정부의 지상파디지털 전환 정책의 초점이 되는 사업이기 때문에 영국 정부가 그냥 방치해 두지는 않을 것이라고 분석하기도 한다. 결국 지금 상황에서 누구나 ONdigital에 대해서 공통적인 것은 두 가지 사항이다. 첫째, Granada, Carlton Communications 두 기업 모두 ONdigital을 포기하지 않을 것이라는 점과 투자재원을 마련하기 위해 케이블 또는 통신사업자를 신규 사업파트너로 끌어들일 가능성이 높다는 점이다. 이렇게 되면, ONdigital의 가치가 중요한 관심사로 부각되는데, 전문가들은 ONdigital이 지속적으로 가입자 확보·유지에 노력하지 않으면, 가치가 11억 파운드 밑으로도 떨어질 수 있다고 분석한다. 더불어, 아직 영국 유료방송시장은 지상파와 케이블, 위성방송이 공존할 수 있는 여유는 있지만 거대 규모의 사업자가 둘 이상 존재하기는 힘들다는 견해에도 많은 전문가들이 동의하고 있다. ㅇ참조 : Financial Times, 2001. 6. 26., 6. 29. 7. 4.
ㅇ작성 : 이동훈(연구자료정보팀 전문위원, blueldh@kbi.re.kr)
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