많은 새로운 토크 프로그램들이 유명인들과의 인터뷰를 중심으로 부담없이 가벼운 대화를 나누는 류의 버라이어티 쇼를 모방하고 나섰지만, 대부분이 기대 이하의 반응을 얻는 데 그쳐 단기 종영한 것으로 나타났다. 방송 시작 훨씬 전부터 대단한 관심을 불러모았던 농구 스타 매직 존슨(Magic Johnson)을 사회자로 기용한 를 비롯, 지난 시즌 방영을 시작했던 5개의 유사 토크 프로그램들이 겨우 한 시즌을 마치고 중단되었다.

이와는 대조적으로 이슈 지향적이고 보다 무거운 주제를 다루는 토크 프로그램들은 여전히 시청자들을 끌어 모으는 데 성공하고 있다. 이를 확인해 주듯, 시청률 조사 결과 토크 부문 상위 9개 프로그램 가운데 2∼3개만이 가벼운 버라이어티성 프로그램이었을 뿐, 대부분의 인기 토크 쇼는 매회 단일 주제를 다루는 이슈 중심의 프로그램인 것으로 밝혀졌다.

이슈 지향적 토크 프로그램의 성공

대결 쇼(confrontational show)라는 새로운 장르를 형성할 정도로 많은 아류 프로그램들을 만들어 낸 의 경우, 일반인 출연자들의 지나친 폭력 사용과 부적절한 언어 구사로 인해 의회가 공익 기금으로 제공되는 자막 서비스를 취소해야 한다고 제안할 정도로 뜨거운 논란을 불러일으킨 바 있다. 여러 사회단체들의 거센 비난과 반발에 직면하면서 제작사측에서는 가능한 한 발언의 강도와 물리적 충돌을 낮추었다고 밝히고는 있지만, 가시적인 변화를 찾기 힘들다는 것이 일반적인 반응이다.

이 같은 부정적인 평가에도 불구하고 는 한때 를 누르고 토크 부문 시청률 수위를 차지했을 정도로 대중적인 인기를 누리는 것이 사실이다. 시청률과 프로그램의 질이라는 가치의 충돌 속에서 개별 방송국들은 시청자들을 놓치지 않으면서 공익 의무를 저버렸다는 비난을 피하기 위해 어린이 시청자들의 비율이 낮은 시간대에 쇼를 편성하는 고육책을 택하고 있다.

한편 몇 차례 에 밀리기는 했지만 는 여전히 최고의 시청률을 자랑하고 있다. 이미 2002년까지 방영 계약을 맺은 는 와는 대조적으로 자기 계발과 자아 실현, 미래에 대한 도전, 긍정적인 사고 방식 등을 주제로 하여 전문가들의 조언을 듣거나 상담을 제공하는 등의 포맷으로 시청자, 특히 여성 시청자들의 자긍심을 높이는 데 기여한다는 평가를 받고 있다.

는 제작사가 바뀌면서 다소간의 시청률 감소를 경험하고 있긴 하지만, 일반 토크 쇼에서 다루는 소재들뿐 아니라 뉴스 매거진 프로그램에서 다루는 소재들까지도 관련자들과의 인터뷰를 통해 보다 심층적으로 파헤친다는 점을 프로그램의 강점으로 내세우고 있으며, 특히 도시 시청자들에게 인기가 높은 의 경우는 와 비슷한 주제를 다루면서도 차분하면서 절제된 진행으로 사회적으로 책임있는 쇼로 자리잡았다는 평을 받고 있다. 그 밖에도 인간 관계의 여러 문제들을 다루는 , 등의 토크 쇼들 역시 다소간 시청률이 감소하고 있기는 하지만 롱런에 성공한 사례들이다.

우후죽순 격으로 쏟아져 나온 많은 신설 토크 쇼들이 조기 종영할 수밖에 없었던 원인은 여러 가지가 있겠지만, 유명인을 사회자로 내세우기만 하면 성공할 것이라는 제작사들의 안일한 기대를 가장 큰 문제로 꼽을 수 있겠다. 한 시즌 만에 중단된 의 경우 존슨을 사회자로 끌어들이는 데만 500만 달러라는 거금을 들였으나, 시청자들의 외면으로 다른 토크 쇼 사회자들의 출연료만 큰 폭으로 올려 놓는 결과를 가져왔다. 지금까지 토크 쇼는 상대적으로 저렴한 제작비를 무기로 삼아왔는데, 거액의 출연료를 요구하는 유명 사회자들로 인해 앞으로는 상황이 달라질 전망이다.

또한 같은 시간대에 방영되는 유사 프로그램들간의 초대 손님 유치 경쟁도 신설 프로그램의 입지를 좁게 만드는 요인 중 하나이다. 예컨대 의 경우도 에 밀려 경쟁력을 가진 출연진을 확보하는 데 실패했다.

한편 일부에서는 방송사 측의 지나친 기대와 성급한 판단을 문제점으로 지적한다. 가령 의 경우 3년, 는 1년, 는 방송 시작 후 수년이 지난 후에야 오늘날과 같은 성공을 거두었음을 생각할 때, 장기적인 투자를 통해 좀더 신중하게 시청자들의 반응을 살피고 프로그램에 대한 평가를 내리는 것이 필요하다는 것이다.

그 밖에도 프로그램의 출범 시기를 언제로 할 것인가 하는 판단에도 문제가 있었다는 지적이다. 일반적으로 낮 시간대 토크 쇼들은 시청자들을 확보하는 데 시간이 걸리기 때문에 주로 재방송 프로그램들이 방송되는 여름 시즌에 새로운 프로그램을 선보이는 전략을 택할 필요가 있다는 것이다. 비록 절대적인 시청자 수는 가을 시즌에 비해 적겠지만, 신규 프로그램의 경우 상대적으로 용이하게 시청자들의 관심을 끌 수 있고 가을철에 일제히 시작되는 무수한 아류 프로그램들과 경쟁하지 않아도 된다는 점에 주목해야 한다는 것이다. , 같은 프로그램들은 바로 이 같은 편성 전략을 통해 시청자들의 인지도를 높이는 데 성공한 사례라고 할 수 있다.

주제 중심의 프로그램 선택 - 사회자의 역할 감소

또한 조사 결과 시청자들은 토크 쇼의 사회자보다는 쇼의 주제에 따라 시청 여부를 결정하는 것으로 나타났다. 즉, 73%의 응답자들이 토크 쇼의 주제가 어떤 프로그램을 시청할 것인가를 결정하는 데 매우 중요하다고 답한 반면, 응답자의 50%만이 사회자가 매우 중요한 프로그램 선택 기준이 된다고 응답했다. 프로그램 예고편 광고가 매우 중요한 결정 요인이 된다고 응답한 사람들은 29%에 머물렀는데, 5년 전 조사에서는 같은 질문에 대해 사회자가 가장 중요한 프로그램 선택 기준이라는 응답이 가장 많았었다.

한편 토크 쇼의 시청 여부를 좌우하는 것은 프로그램 시작 후 첫 몇 분간에 달려 있는 것으로 확인되었다. 시청자들은 처음 몇 분간 채널을 바꾸어 가며 어떤 주제들이 다루어지고 있는가를 확인하고 더 관심있는 주제를 다루는 프로그램을 시청한다는 것이다. 이러한 시청 패턴은 특정 프로그램에 대한 고정 팬이 줄어들었다는 것을 의미한다고 할 수 있다.

물론 이 같은 조사 결과가 모든 종류의 토크 프로그램에 적용될 수 있는 지는 의문의 여지가 있다. 단일 이슈를 다루는 이슈 지향적 토크 쇼의 경우는 주제가 시청을 결정하는 데 중요한 역할을 할지 몰라도 보다 가벼운 버라이어티 토크 쇼의 경우 여전히 사회자가 결정적인 영향을 미치지 않겠느냐는 지적이다. 또한 비록 프로그램 예고편이 시청 결정에 매우 중요하다는 응답은 29%에 머물렀지만 예고편을 통해 그 날의 주제를 확인할 수 있고 이에 따라 프로그램을 선택한다는 점에서 여전히 방송국 입장에서는 신경 써야 할 부분임이 이번 조사에서 확인되었다.

<이은주/미국통신원>