미국의 TV 네트워크들은 급격한 사업환경의 변화와 함께 지속적인 시청률 부진 상황 속에서 새로운 생존 전략의 개발에 부심하고 있다. 그 전략 가운데 하나는 새로운 사업 분야를 개척하는 것이며 이러한 전략에서 가장 앞서나가고 있는 네트워크가 NBC이다. NBC는 특히 인터넷 관련산업들에 많은 관심을 보이며 미래의 이윤 창출의 핵심사업 분야로 인터넷 산업을 키우려 하고 있는 듯하다.

인터넷 네트워크 구상

NBC의 밥 라이트(Bob Wright) 회장은 전망있는 웹 서비스들을 결합시켜 광범위한 인터넷 네트워크를 만들 계획이라고 밝혔었다. 현재 NBC는 골프, 여행, 음악, 자동차, TV 프로그램 등에 관한 인터넷 서비스들을 하나로 결합시켜 네트워크를 형성하려 하고 있다. 이들은 비디오카세트부터 자동차 구매를 위한 융자까지 인터넷을 통해 팔 수 있는 모든 것들에 대해 치밀하게 연구하고 있는 것으로 알려졌다. 이러한 계획은 궁극적으로 아직은 건재한 NBC의 대규모 시청자들을 자신들의 인터넷 네트워크가 제공할 쌍방향 상품과 서비스에 그대로 흡입하려는 전체적인 구상 위에서 진행되고 있다.

이러한 NBC의 인터넷 사업을 향한 움직임에 대해, Forester Research 소속의 분석가인 조시 버노프(Josh Bernoff)는 "현재의 사업 환경을 고려할 때 미디어 기업들은 인터넷 사업에 뛰어들 수밖에 없다. 정보의 배급방식이 변화함에 따라 새로운 정보채널을 직접 운영하지 않는다면 곧 뒤떨어질 수밖에 없기 때문이다."고 평가했다.

NBC는 근래에 들어 인터넷 분야에 10억 달러 이상을 투자한 것으로 알려졌지만, 현금으로 투자한 것은 2억 달러에 불과하다 이것은 의 한 시즌 방송권료보다도 적은 것이다. NBC Cable & New Business Develop- ment의 토머스 로저스(Thomas Rogers) 사장은, 자신들의 전략이 "새로운 분야에 일찍 진입하여 질 높은 내용물들을 제공함으로써 현금 소비 없이 동등한 동업관계를 보장받는 것이다."라고 밝혔다.

인터넷 분야에 대한 NBC의 관심은 최근에 발표된 현금투자들 - CNET의 주식 5% 구입(2,600만 달러), Snap의 소유지분 확대(3,800만 달러), Inter- tainer의 주식 6% 구입(300만 달러) 등 - 을 휠씬 뛰어넘는다. NBC는 쌍방향 프로그램 가이드 개발을 위해서 Gemstar에, 웹사이트에 대한 전문성을 높이기 위해서 Mining Co.에, 인터넷 생산과 기술적 서비스들을 위해서 US Web Corp.에, 그리고 TV 프로그램들의 쌍방향성을 확대하기 위해서 Wink와 Microsoft의 WebTV에 대한 지분을 확대하고 있다.

[표] NBC의 인터넷 관련 투자들

[자료 : Electronic Media Research]

아직은 미래형인 이윤 창출

NBC는 아직까지 인터넷 투자에서 직접적인 이윤을 획득하지는 못하고 있지만, 케이블의 디지털 셋톱박스가 제공되는 내년부터 이윤이 현실화될 것으로 믿고 있다. 분석가들 역시 NBC가 1999년에 인터넷 운영을 통해 총수입 7,000만 달러에 순이익 1,000만 달러를 올릴 것으로 보고있다. 그리고 2001년에는 그러한 수치들이 인터넷 광고, 인터넷 무역에 관계되는 요금과 수신료 등에 의해 총수입 4억 5,000만 달러, 순이익 7,500 달러로 불어날 것으로 예상하고 있다.

물론 이러한 인터넷 수익은 NBC TV 네트워크의 올해 예상 수익 2억 5,000만 달러(작년에 비해 50% 포인트 떨어졌음에도)에 비하면 하찮아 보일 수도 있다. 그러나 분석가들은 이것이 다른 TV 네트워크들의 올해 수익보다 더 큰 것이며 현재의 추세대로라면 NBC TV 네트워크의 수익이 계속 떨어질 것이라는 데 주목해야 한다고 지적한다.

이외에도 분석가들은 1992년에 시작된 MSNBC가 올해부터 수익성을 띠게 될 것이며 만약 Snap!의 변환이 제대로 작동된다면, 일차년도에 약 2,500만 달러의 이익을 창출할 것으로 보고 있다. 또한 올해 말 완전히 가동될 CNBC는 이미 매년 4억 달러의 이익을 내는 케이블 운영 부분에서 나름의 역할을 하고 있으며 NBC가 5% 가지고 있는 CNET의 주식 가격은 지난 몇 달 동안 200% 포인트 상승했다.

그러나 NBC의 인터넷 투자가 모두 성공적인 것은 아니다. 전문가들은 NBC가 몇몇 투자들 - 예를 들면 Wink와 Microsoft WebTV 등 - 에서는 아직까지 고전하고 있고, Snap!은 NBC의 적극적인 홍보에도 불구하고 성장에 한계가 있을 전망이다. 버노프는 "NBC가 가져온 자산들은 그렇게 압도적이지 못하다. 그들은 뉴스를 가지고 왔지만 디렉토리나 전자메일 서비스 또는 대형 검색엔진들은 가져오지 못했다."고 말했다.

NBC는 현재 America Online, USA 케이블 네트워크 등과 협상을 진행중인 것으로 알려졌는데 이는 NBC가 앞으로도 인터넷 영역에서 지속적으로 세력 확대를 꾀할 것임을 예견케 하는 단서라 할 수 있다.

[이오현/미국통신원]