미국의 전후 베이비붐 세대들은 낮에 TV를 틀면 종종 게임 쇼를 볼 수 있었던 시절을 기억한다. 학교에 안 가는 날이면, 아침의 에서부터 초저녁의 까지 각종 게임 쇼에 푹 빠져서 보내곤 했다. 그러나 라디오 시대 이후 네트워크 방송사에게도 필수적인 존재였던 게임 쇼가 TV에서 급격하게 사라지고 있다. 현재까지도 꾸준한 인기를 누리며 방송되고 있는 장수 프로그램으로는 , , 등 3개뿐이다.

어째서 이런 일이 생겼는가에 대해서는 의견이 분분하다. 채널 수가 급격하게 증가하면서 전반적으로 시청률이 잘게 분산될 수밖에 없다는 주장이 일부에서 제기되었으나, 그것만으로는 충분한 설명이 되지 못한다. 도대체 게임 쇼의 몰락을 가져 온 주된 원인은 무엇인가?

게임 쇼 몰락의 주범은 토크 쇼

가장 우선적으로 대답할 수 있는 원인은 낮 시간대의 토크 쇼가 게임 쇼를 압도했다는 것이다. 그리고 그 기저에는 경제적 측면과 문화적 측면이 있다. 먼저 1980년대의 극심한 경제 불황기에 직면한 주요 네트워크들은 방송 시간대(time periods)를 포기하기 시작했다. 가장 먼저 손을 댄 것이 주중 아침 시간대였고 그 다음이 주중 오후 시간대였는데, 주중 아침 시간이야말로 게임 쇼의 전통적인 편성 시간대였던 것이다. 이 시간대를 넘겨받은 지역 방송국들은 필 도나휴(Phil Donahue)나 오프라 윈프리(Oprah Winfrey) 등이 진행하는 토크 쇼들을 집중 편성했다. 1시간 짜리 토크 프로그램을 구입하는 것이 30분 짜리 인기 시리즈 2개를 구입하기보다 훨씬 쉬웠기 때문이다.

그러나 나 와 같은 게임 쇼들이 보여주는 환상적인 세계가 너무도 맥없이 사라져 가고 있는 데에는 뭔가 다른 이유가 있다. 텔레비전 연구회사인 Frank N. Magid Associates의 수석 컨설턴트인 린다 기스트(Linda Gist)는 "오늘날의 시청자들에게 가장 매력적인 것은 실재의 삶에 대해 이야기하는 실재 사람들이다."라고 주장한다. 이 점에 가장 적합한 장르가 바로 토크 쇼인 것이다.

Magid사의 조사에 따르면, 특히 낮 시간대의 TV 시청자들이 게임 쇼에 낮은 관심을 보였다. 과 같은 일부 게임 쇼들은 음란한 내용으로 시청자들의 관심을 끌고자 했다. 그러나 이제 같은 토크 쇼들은 그보다 더욱 음란하고 추잡스러운 내용을 담고 있다.

출범한 지 4년 된, Game Show Network의 사장 마이클 플레밍(Michael Fleming)은 "우리가 TV를 시청하는 방식이 변화했다."라고 말한다. 그에 따르면, "오늘날 TV를 시청할 때면 배경 소음이 큰 영향을 끼친다. 따라서 같은 게임 쇼를 즐길 수 있는 유일한 방법은 거기에 주의력을 집중하는 것이다. 결코 전화를 하거나 책을 읽어서는 안 된다."

젊은 시청자들로부터 외면당하는 게임 쇼

젊은 시청자들은 게임 쇼를 가족들이 제스처 게임을 하던 시절의 유물로 본다. 이들은 찰스 넬슨 레일리(Charles Nelson Reilly)를 를 통해서만 알 수 있는 세대인 것이다. CBS의 주간 및 어린이 프로그램 담당 수석 부국장인 루시 존슨(Lucy Johnson)은 "우리는 30초마다 즉각적인 만족과 대가를 요구하는 시청자들의 나라를 창조했다."고 주장한다.

젊은 시청자들을 선호하는 광고주들에게도 게임 쇼가 관심을 끌 리 없다. 광고 대행사인 Ammirati Puris Lintas의 전무 로이 컬린(Roy Currlin)은 "게임 쇼의 시청자들은 너무 늙어, 광고주들은 그들을 피하는 경향이 있다."고 말한다. , 그리고 의 시청자 중 약 60%가 광고주들에게 구매력이 약하다고 여겨지는 55세 이상인데 반해, 는 시청자의 약 37%가 55세 이상이다.

이라는 책의 공동저자인 프레드 워스트브록(Fred Wostbrock) 같은 이는 매력적인 진행자가 보이지 않는 데에서 게임 쇼의 부진 원인을 들었다. 과거에는 알렌 루덴(Allen Ludden), 밥 유뱅크스(Bob Eubanks), 데니스 제임스(Dennis James), 몬티 홀(Monty Hall)과 같은 명MC들이 게임 쇼를 진행했지만, 오늘날에는 '게임 쇼 진행자'같다라는 말이 '호전적이다'라는 의미를 지니게 되었다는 것이다.

이러한 악조건들에 직면한 게임 쇼 제작자들은 코미디 요소를 가미한 게임 쇼로 돌파구를 마련했다. 중앙 광장에 우피 골드버그(Whoopi Goldberg)가 등장하는 가 대표적인 예인데, 이 프로그램의 시청률은 그렇게 높지 않지만 젊은 시청자들을 많이 끌어들이고 있다.

포스트모던한 게임 쇼를 선보이며 게임 쇼를 활발하게 제작, 편성하고 있는 곳은 바로 케이블TV이다. 케이블TV에 등장하는 대표적인 게임 쇼 가운데는 아이러니로 가득 찬 Comedy Central의 , 의 소프트-포르노판으로서 제니 맥카시(Jenny Mc Carthy)를 스타로 만든 MTV의 등이 있다. 지난 시절의 토크쇼 명성을 회복하려는 이러한 시도들이 과연 어떠한 효과를 거둘 수 있을지 귀추가 주목된다.

<윤호진/정보분석팀>