미국 텔레비전에 컬러 방송이 도입된지 40년이 지났지만 아직도 많은 경우 우리는 방송에서 흑과 백의 색채를 목격하게 된다. 특히 공공정책에 관한 논의에서 흑백의 색채가 뚜렷하다. 텔레비전이 나타내기 어려운 색을 하나 들자면 그것은 단연 회색이다.

지난 주 금요일, 나이트라인 프로에서 새로운 텔레비전 내용 등급제에 관한 토론을 벌였다. 내용 등급제란 프로그램의 시작에 등급을 표시해 주는 제도로써 현재 NBC를 제외한 네트워크가 채택 중이다.

방송 산업계와 정책 입안자의 대결

한 쪽의 출연자는 에미상을 수상한 제작자인 Dick Wolf였다. Wolf는 새로운 등급제가 창작 과정에 상당한 냉각효과를 끼칠 것이라는 주장을 단호하게 펼쳤다. 어쨌거나 새로운 프로그램의 편성이 실패할 가능성이 높은 상황에서, 광고주들은 S(성적 표현). V(폭력적 표현), L(저속한 언어)의 경고표지가 붙은 프로그램에 대해 스폰서가 되기를 회피할 것이라는 주장이다. 그렇게 되면 네트워크의 편성 담당자들은 이런 유형의 프로그램을 편성하지 않으려 할 것이며, 이제 , 와 같은 프로그램은 이제 흘러간 과거의 프로그램이 될 것이 뻔하다는 주장이다. 한편 아리조나주의 상원의원인 John McCain은 등급제가 학부모들이 간절히 원하는 도구로서 아이들의 TV 시청을 가려줄 차양이 될 것이라고 주장했다. 그의 주장에 따르면 아무도 네트워크 텔레비전의 내용을 규제하지 않으며, 단지 표지판만을 붙여서 방송의 '공익성'에 부합해 달라는 요청이라는 것이다. McCain은 등급제 채택을 거부한 NBC에 대해 "FCC가 NBC의 방송 면허를 면밀히 재검토해야 할 것"이라고 말했다.

여론조사를 통해 본 일반인들의 시각 ; 시청자들은 중간지대를 원한다

Broadcasting & Cable과 International Radio and TV Society가 최근에 실시한 여론조사에 따르면 양측 모두 문제를 다소 과장하는 듯 하다. 이 여론조사에서는 응답자들에게 '텔레비전이 수행해야 할 가장 중요한 기능이 무엇이라고 생각하는가?'를 질문했으며, 이어서 '어떻게 하면 이 목적을 수행할 수 있을 것이라고 생각하는가?'에 대한 응답을 구했다.
이 여론조사의 결과에 따르면, 응답자들은 '텔레비전의 가장 중요한 기능은 뉴스와 정보의 제공'이라고 대답했다. 오락 제공은 응답자들이 생각하기에 두 번째로 중요한 기능이었다. 또한 텔레비전이 어린이들과 미성년자들에게 가치를 교육해야 할 책임은 가장 낮은 순위에 랭크되었다. 흥미있게도 미국의 시청자들은 텔레비전의 정보 및 오락제공 기능에 대해서는 B 학점을 주었으며, 가치관 교육에 대해서는 겨우 C 학점을 주었다.

이 여론조사를 단순히 해석하면 미국인들은 텔레비전에서 '선량한 시민'을 보는 것을 포기한 것으로 보인다. 혹은 미국인들이 텔레비전은 고유의 소임이 있으며, 가치관을 교육하는 일은 정치인들이나 종교인들의 책임이자 책무로 여긴다는 해석도 가능하다. 이 여론조사는 시청자들이 텔레비전을 중심적이고 강력한 매커니즘으로 간주하지 않음을 보여주는 것일 수도 있다.

텔레비전의 강력한 사회적 역할을 강조해온 텔레비전 비평가 및 방송산업계 대변인들에게는 다소 실망스러운 결과일 것이다. 그러나 이 결과는 극단적 사실주의 차원과 바보상자가 우주의 중심이 아니라는 것을 이해하는 텔레비전 수용자의 시각을 의미할 수도 있다.

[ABC NEWS.com 10. 27.] http://www.abcnews.com/sections/us/insite1021_greenfield