murdoch, Family Channel 인수

'The Simpsons'와 'Married With Children' 등과 같이 윤리적으로 급진적인 성격을 지닌 화제작들을 제작하는 Rupert Murdoch의 Fox Network가 보수적인 성격으로 유명한 Family Channel의 절반을 인수하기로 했다고 발표함으로써 방송가의 새로운 변화를 예고하고 있다.

Family Channel은 기독교 목사이자 보수파 정치언론인인 Pat Robertson 이 창설한 채널로서 가족적인 프로그램을 시청자들에게 공급한다는 기치를 걸고 있다. 지난 6월 11일 Fox Kids Worldwide Inc.은 Family Channel을 운영하고 있는 International Family Entertainment Inc.을 19억 달러에 인수하기로 했다고 발표했다. Robertson은 당분간 공동회장(Co-Chairman)으로 일하기로 했다. Robertson은 현재 International Family사의 주식을 360만 주 소유하고 있으며 그 가치는 1억 260만 달러이다.

지금까지 Family Channel은 미국 전역을 통해 6800만의 시청자를 확보하고 있다. Robertson은 경영상 종교적인 성향을 지닌 'The 700 Club'이라는 토크쇼를 제외하고는 'Hawaii Five-0', 'Gunsmoke'와 같이 종교적 성향이 없는 오락물 등을 주요 프로그램으로 편성해 왔다.

Murdoch의 Fox 채널은 지나칠 정도의 성적 표현과 저질 코미디 등으로 시청률을 올리는 것으로 정평이 나 있는데, 바로 그러한 네트워크가 보수성으로 유명한 채널을 합병한다는 것은 아이러니이다.

서로 성격이 판이한 Fox Channel과 Family Channel이 결합함으로써 가장 관심을 끌고 있는 문제는 얼마나 효과적으로 프로그램을 편성할 수 있는가하는 점이다. 계약상으로는 당분간 종교적 토크쇼인 'The 700 Club'을 없애지 않기로 했지만, 전체적인 분위기로 보아 결국 사라질 것으로 전망된다. 합병 초기에는 기존의 기독교인 시청자들을 위해 존재 의미가 있겠지만 이 채널에서 방영되는 여타의 프로그램과 비교하여 잘 어울리지 않는다는 것이 지배적인 평가이다.

Murdoch의 ASkyB 위성 매각

Family Channel의 인수에 관한 발표는, Murdoch이 직접위성방송사업 계획을 철회한 지 불과 몇 시간 후에 있었다. 더구나 Murdoch의 News Corp.은 ASkyB(American Sky Broadcasting)가 소유하고 있던 위성 두 개를 라이벌사인 Primestar Partners에게 매각하기로 했다고 발표했다. 한편 Primestar Partners는 주식회사인 Primestar Inc.로 새로 태어날 계획임을 전했다. 계약에 따라 Murdoch의 ASkyB는 이 Primestar Inc. 주식의 31%를 소유하게 되지만 의결권은 없다.

방송비평가들은 Murdoch의 이러한 결정에 대해 강하게 비판하고 있다. Murdoch이 위성을 통한 직접방송에서 손을 뗌으로써 현재 미국 방송계를 장악하고 있는 케이블산업에 대한 진정한 의미의 경쟁자가 없어지게 되었다는 것이다. ASkyB의 라이벌인 Primestar Partners는 직접위성방송 회사이기는 하지만 실제로는 케이블사가 본격적인 직접위성방송에 대항하기 위해 설립한 네트워크의 성격이 강하다. 그러므로 Primestar Partners는 기존의 케이블이 설치되지 않은 지방을 중심으로 위성을 통해 프로그램을 배급하는 성격을 지니고 있으며, 그 소유권도 미국 굴지의 케이블회사들이 보유하고 있다.

Murdoch의 움직임을 반대하는 입장에서는, Primestar Partners가 직접위성방송을 장악하게 되면 케이블과 위성방송의 서비스가 공히 가능한 지역에서조차 진정한 경쟁이 이루어지지 않을 것으로 본다. 반면에 Primestar Partners측에서는 네트워크의 움직임은 결국 이익이 많이 남는 쪽으로 흐르기 마련이므로 직접위성방송의 잠재력을 인식하고 있는 주주들이 Primestar Partners를 확장시키도록 압력을 가할 것이고, 그렇게 되면 케이블방송과의 경쟁이 불가피하게 될 것이라고 항변하고 있다.

기존의 케이블 회사들이 직접위성방송 네트워크를 소유한다는 것은 일단 그리 바람직하게 보이는 현상은 아니다. 그러나 현재의 방송 추세를 감안할 때 기존의 케이블 회사들이 자신이 소유한 직접위성방송 네트워크를 사장시킨다는 것은 생각하기 어려운 일이다. 문제는 얼마나 균형있는 개발이 이루어질 것인가에 있다 하겠다.

[여은호/미국통신원]