미국 최대 케이블업체인 Tele-Communications Inc.이 미국의 몇몇 지역 케이블시스템에서 여성대상 채널인 Lifetime을 방송하지 않기로 했다는 소식은 미국의 여성조직과 중요한 정치적 인물들의 강력한 분노를 촉발시켰다. 이들은 이 결정이 여성의 이익에 타격을 주었다고 주장하고 있다.

TCI는 10월 7일까지 TCI가 파트너로 참가하기로 결정한 Fox의 새 뉴스채널을 전송할 자리를 만들기 위해 Lifetime을 포함한 몇몇 채널을 폐지할 계획이라고 발표했다. Lifetime은 Hearst Corporation과 Walt Disney의 자회사이다.

TCI를 비난하는 사람 중에는 상원의원인 Bill Bradley, 하원의원인 Patricia Schroeder, 뉴욕주지사의 부인인 Libby Pataki와 TCI의 결정에 가장 많은 시청자가 영향을 받게 되는 오레곤 지역의 하원의원 Peter A. DeFazio 등이 있다.

이들의 맹렬한 반응은 TCI의 고위층을 당황하게 했고, 이들은 Lifetime 시청자의 10% 이하가 영향을 받게 될 이 결정이 어떻게 이토록 심한 반응을 일으킬수 있는지 의아해 하고 있다.

하원의 Schroeder의원은 "여성들은 이 회사를 움직이는 어떤 사람이 돈을 더 벌 수 있게 하기 위해 떠밀려 났다고 느끼고 있다."고 전하고 이 결정을 Murdoch과 Malone의 '실력행사'라고 규정했다.

Bradley 상원의원은 이 결정이 '매우 근시안적'이라고 평했다. 그는 Murdoch이 새로운 뉴스채널을 방송하기 위해 2억 달러에 달하는 금액을 기꺼이 지불했다는 것은 Fox가 '反여성'적인 시각을 가지고 있음을 보여주는 것이라고 주장했다.

케이블 탈규제에 반대해왔던 하원의 DeFazio의원은 TCI의 간부진에게 편지를 보내 "이번 결정은 1992년의 케이블 재규제로 이끄는 업계의 오만과 사적 거래의 한종류"라고 주장했다.

빗발치는 항의를 근심스럽게 바라보고 있는 Fox의 한 간부는 자신들이 TCI의 결정에 아무런 관련이 없다고 발뺌했다.

6600만 가구가 시청하는 Lifetime은 TCI에서 탈락됨으로서 30만가구 정도의 시청자를 잃게 될 것이라고 추정했다. 이 숫자는 처음에는 100만이었으나 이 채널이 신문에 광고를 내고 시청자들이 항의하자

TCI 소유의 몇몇 케이블이 Lifetime 폐지 결정을 번복했다. 대부분의 케이블 시스템에서 적어도 제3 혹은 제4의 뉴스채널일 Murdoch의 새 채널을 방송하기 위해 폐지하는 몇 채널중에서 Lifetime을 선정한 것은 케이블 산업계의 많은 사람들을 놀라게 했다. Lifetime은 요금이 높은 채널중 하나이기 때문이다.

그러나 TCI 편성 부사장인 Jedd Palmer는 Lifetime이 가입자를 잃음으로써 받는 영향을 과장하고, 자신들이 여성을 위한 채널이므로 특별히 취급될 가치가 있다고 강조함으로써 '왜곡된 선전'을 하고 있다고 주장했다. 그는 Lifetime이 그가 좋아하는 채널이라고 전제하고 "나는 여성의 네트워크라는 그들의 주장에 분개하고 있다. 다른 네트워크들도 Lifetime이 진실을 말하고 있지 않다는 것을 알고 있다. 내가 말하고 싶은 것은 이 채널이 이름과 광고에서만 여성채널일 뿐이라는 것이다. Lifetime은 시청률을 추구하는 방송을 할 뿐, 특별히 여성을 위한 편성을 하지는 않는다."라고 말했다.

자신들의 주장을 입증하기 위해 Lifetime은 자신들이 1년간 유방암 인지 캠페인을 벌이고 선거에서 여성에게 중요한 주제에 대해 다루는 프로그램을 편성했다는 점을 예로 들었다. 그러나 TCI의 수석 부사장인 Robert Thomson은 이 채널의 프로그램 대부분이 시리즈나 영화의 재방송이라고 비난했다. Lifetime은 'L.A. Law'나 'Designing Woman' 등의 프로그램을 재방송한다. 아직도 Lifetime측은 시청자가 자신들의 채널에 대해 어떻게 느끼고 있는지 TCI가 모르고 있다고 주장하고 있다.

Murdoch은 6월에 TCI와의 거래를 결론지었다. TCI는 Fox의 새 뉴스채널을 1000만 혹은 1400만 가구에 전송하는 대가로 Murdoch에게서 가입자당 10달러 혹은 그 이상을 받기로 약속했었다. 가입자당 10달러라는 금액은 TV산업계를 놀라게 하기에 충분한 액수였다. TCI는 또한 3년 후 새 회사의 주식 20%를 획득하게 된다.

TCI는 이 돈을 시스템 용량을 확장시키는 데 투자하여 "다시는 이런 선택의 어려움을 겪지 않겠다."고 말했다. Palmer는 고통분담 차원에서 TCI가 투자하고 있는 몇 개의 채널도 몇몇 시스템에서 페지되었다고 전했다.

Thomson은 또한 다른 채널들이 여성의 필요를 충족시켜줄 수 있을 것이라고 전하면서 여성구매자들을 위한 채널로 'Home & Gardens'를 예로 들었다. 또한 TCI는 여성문제를 다루는 새 채널을 창조하는 것을 돕는 문제를 논의중이라고 덧붙였다.

[NYT 9. 14.]