3월 22일, FCC는 위원회의 승인 없이도 기존 FM 라디오 방송국들이 디지털 라디오 멀티캐스터 서비스를 할 수 있다고 밝혔다. 디지털 라디오의 보급이 확산되고, 기술적으로 멀티캐스팅이 문제가 없었지만, 이에 관한 법 규정이 정비되지 않아서 혼란이 가중되었었다. 이미 1,000여 개가 넘는 라디오 방송국들이 디지털 방송을 하고 있고, 이 중에서 300여 개의 방송국들은 멀티캐스팅 서비스를 준비 중이었다.
이번 FCC의 결정으로 멀티캐스팅 서비스에 대한 불확실성이 사라지게 되어 라디오 시장의 족적이 확대될 전망이다. 멀티캐스팅 서비스에 유료 서비스까지 포함되어 있다.
이번 승인은 FCC 위원 전원 합의로 이루어졌다. 그러나 민주당 출신의 위원 마이클 콥스(Michael Copps)는 멀티캐스팅 서비스가 공익 및 미디어 합병에 미칠 영향에 대해서는 우려를 표명했다.
이러한 맥락에서 FCC는 아날로그 라디오 방송에 적용되었던 공익 기준이 디지털 라디오 방송의 경우에도 그대로 적용되어야 하는지, 아니면 개정될 필요성이 있는지를 살펴보아야 할 시점이라고 표명했다.
FCC 위원들의 월례 정기 모임(monthly open meeting)에서 콥스는, 비록 FCC가 멀티캐스팅에 대한 결정을 내렸지만 완전한 것은 아니라고 견해를 피력했다. 공익의무에 관한 문제, 그리고 새로운 서비스에 방송 선정성 문제를 어떻게 적용할 것인지에 대한 논의가 충분히 이루어지지 않았다는 점을 지적한 것이다.
모임 직후, 한 FCC 관계자는 아날로그 방송에 적용되었던 방송 선정성 규정이 디지털 방송에도 그대로 적용될 것이라고 대답했다. 그러나 여전히 이들 규정이 유료 라디오 방송에도 그대로 적용 될 것인지에 대해서는 명확한 대답을 하지 않았다. 이번 결정을 두고, 전미 방송인 협회(the National Association of Broad- casters)가 즉각적으로 찬성 의사를 밝힌 것은 놀라운 일이 아니다. NAB는 이번 결정으로 HD 라디오 시장에 불확실성이 제거 되었다고 밝혔다. “NAB는 마틴 의장과 그의 동료들이 HD 라디오 기술의 발전을 위해서 오늘 중요한 한 걸음을 내딛었 다는 점을 높이 평가합니다”라고 NAB의 대표 데이비드 레허(David Rehr)는 말했다.
비단 NAB뿐만 아니라 NPR도 이번 FCC의 결정을 ‘역사적’이라고 평가했다.
“오늘 FCC가 취한 조치는 공영 라디오 방송의 공영 서비스 의무를 다시금 일깨워 준 것이라고 생각 됩니다”라고 WEMU FM의 관리자인 아더 팀코(Arthur Timko)는 언급했다. WEMU FM는 미국에서 가장 최초로 디지털 라디오 방송을 한 라디오 방송국으로, 멀티캐스터 서비스를 가장 처음 하는 라디오 방송국이 될 것이라고 NPR은 말하고 있다.
FCC의 소유권 개정 움직임을 차단하는 데 결정적인 공헌을 했던 시민단체인 Media Access Project 는 콥스의 우려에 전적인 동의를 표명했다. MAP는 오늘 취한 FCC의 결정에는 공익적 의미가 포함 되지 않았음을 우려했다. 멀티캐스팅이 궁극적으로 의견 다양성으로 이어져야 하는데, 이를 강제 하거나 권고하는 내용이 포함되지 않았다는 점을 지적한 것이다. 마틴 의장은 TV의 멀티캐스팅에는 의무 방송(must carry) 조항이 반드시 포함되어야 한다는 점을 지적한 바 있다. 그런데 라디오 방송 에는 이런 문구가 포함되어 있지 않았던 것이다.
[John Eggerton, Broadcasting & Cable, 2007. 3. 22. http://www.broadcastingcable.com/article/CA6427038.html?display=Breaking+News]
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