1숫자의 증가 속도를 키우는 장르, 인크리멘탈 게임의 성장 구조

클릭 수입에서 자동화로, 초기화와 영구 보너스가 설계하는 성장 곡선

인크리멘탈(Incremental, 증분형) 게임은 클릭이나 시간 경과로 숫자를 모으고, 모은 숫자로 그 숫자가 불어나는 속도를 키우는 장르다. 처음에는 버튼을 눌러 하나씩 얻던 재화를 자동 생산 설비가 대신 벌고, 설비를 늘릴수록 생산 속도가 기하급수로 뛴다. 플레이어의 몫은 무엇에 투자해 다음 성장 단계를 앞당길지 고르는 판단이다. 화면 속 숫자의 단위가 바뀌는 순간이 이 장르의 보상이다.

국내에서 흔히 말하는 방치형 RPG, 이른바 키우기 게임과는 결이 다르다. 키우기 게임은 캐릭터가 자동으로 전투를 벌이며 성장하는 구조에 캐릭터 수집과 뽑기를 얹은 형태가 많다. 데브시스터즈가 2026년 7월 30일 글로벌 출시한 〈쿠키런: 크럼블〉도 쿠키 69종과 펫 54종을 모아 덱을 짜는 방치형 RPG다. 인크리멘탈 게임에서는 캐릭터보다 수치의 성장 자체가 재미의 중심이고, 전투가 아예 없는 작품도 많다.

성장 곡선을 설계하는 장치는 두 가지다. 하나는 환생(prestige)으로, 쌓아 온 진행을 초기화하는 대가로 다음 회차의 생산량을 영구히 높여 주는 보너스를 준다. 다른 하나는 시간 장벽이다. 다음 단계에 필요한 비용이 생산 속도보다 빠르게 오르면 성장이 더뎌지고, 플레이어는 기다릴지 환생할지를 고민하게 된다. 둔화와 가속이 번갈아 오는 리듬이 장르의 몰입을 만든다.

Ⓒ한국콘텐츠진흥원 편집팀 정리

웹 게임에서 출발해 모바일 광고 모델로 넓어진 계보

장르의 원형으로 꼽히는 작품은 2013년 8월 8일 웹에 공개된 〈쿠키 클리커(Cookie Clicker)〉다. 프랑스 개발자 오르테유(Orteil)의 〈쿠키 클리커〉는 쿠키를 클릭해 굽고, 모은 쿠키로 생산 설비를 늘려 굽는 일을 자동화하는 구조다. 무료 웹 게임으로 이름을 알린 뒤 2021년 9월 1일 스팀에 4.99달러(약 6,700원)로 출시됐고, 앱매직(AppMagic) 집계로 스팀에서만 72만 장이 판매됐다.

끝이 있는 인크리멘탈 게임의 출발점도 웹이었다. 뉴욕대 게임센터의 프랭크 랜츠(Frank Lantz)가 2017년 10월 공개한 〈유니버설 페이퍼클립스(Universal Paperclips)〉는 클립 하나를 만드는 버튼에서 시작해 자동 생산과 시장 확장을 거쳐 우주 전체를 클립으로 바꾸는 결말에 이른다. 무한히 이어지는 성장 대신 정해진 끝까지 성장 단계를 압축한 구성은 최근 스팀 흥행작에서 다시 나타난다.

모바일에서는 광고가 장르의 수익 모델이 됐다. 무료로 내려받는 게임에서 보상형 광고를 보면 생산 속도를 몇 배로 높이거나 대기 시간을 건너뛰게 하는 방식으로, 시간 장벽이 곧 광고 노출의 기회가 된다. 앱매직에 따르면 모바일 방치형 게임 〈골드 앤 고블린(Gold and Goblins)〉은 6,900만 회 넘게 다운로드돼 인앱결제 매출 1억 6,300만 달러(약 2,180억 원) 이상을 올렸다.

2시간 장벽을 걷어낸 단시간형 인크리멘탈, 1인 개발 흥행작의 공식

몇 시간 안에 엔딩까지 압축한 성장의 재미

최근 스팀 흥행작은 장르의 문법에서 시간 장벽을 걷어냈다. 1인 개발자 바리밥(Barribob)이 2025년 6월 19일 출시한 〈타워 위자드(Tower Wizard)〉는 마법사가 탑을 쌓는 게임이다. 지식과 목재를 모으고 정령을 소환해 채집을 자동화하며, 환생으로 얻은 축복으로 다음 회차를 앞당긴다. 정해진 엔딩이 있고 본편을 마치는 데 5시간 남짓 걸린다.

〈타워 위자드〉의 정가는 2.99달러(약 4,000원)다. 스팀 리뷰 7,000건 이상에서 96%의 긍정 평가를 받았고, 앱매직 집계로 약 55만 5,000장이 판매됐다. 플레이 시간이 짧은 만큼 가격을 낮춰 구매 문턱을 낮춘 셈이다.

〈더 파머 워즈 리플레이스드(The Farmer Was Replaced)〉는 성장의 수단을 코드로 바꿨다. 플레이어는 파이썬과 비슷한 게임 내 언어로 드론을 프로그래밍해 밭을 갈고 수확한다. 코드를 잘 짜 두면 드론이 알아서 일하고, 새 작물과 밭 형태가 다음 최적화 과제를 낸다. 컴퓨터공학을 전공하던 티몬 헤어초크(Timon Herzog)가 혼자 만든 첫 상업 게임으로, 앞서 해보기 기간에 16만 장을 판매한 뒤 2025년 10월 10일 정식 출시했다. 앱매직 집계 누적 판매는 96만 장을 넘는다.

항목	판매량
더 파머 워즈 리플레이스드	96
러스티스 리타이어먼트	88
쿠키 클리커	72
타이니 파스처	60
타워 위자드	55.5

* 2026년 4월 기준 앱매직 집계

ⒸAppMagic

〈쿠키 클리커〉 스팀판 플레이 화면ⒸPlaysaurus

작업 화면 아래에 띄워 두는 데스크톱형 방치 게임

인크리멘탈의 성장 구조를 작업 화면 한쪽으로 옮긴 데스크톱형 방치 게임도 흥행 계보에 들어왔다. 〈하이쿠 더 로봇(Haiku, the Robot)〉을 만든 1인 개발자 조던 모리스(Jordan Morris)의 〈러스티스 리타이어먼트(Rusty's Retirement)〉는 화면 아래에 가늘게 띄운 농장에서 로봇이 작물을 키우는 게임이다. 2주 만에 만든 시제품에서 출발해 2024년 4월 26일 7달러(약 9,400원)에 출시됐다.

〈러스티스 리타이어먼트〉는 출시 전 위시리스트 약 14만 건을 모았고, 가격은 방치형 게임(0~5달러)과 농장 시뮬레이션(10~15달러)의 중간 가격대를 참고해 정했다. 출시 닷새 만에 10만 장을 판매한 뒤 앱매직 집계 88만 장까지 늘었다.

2025년 2월 출시된 케이브리퀴드(CaveLiquid)의 〈타이니 파스처(Tiny Pasture)〉는 같은 자리에 작은 목장을 놓았다. 화면 아래 목장에서 동물을 키워 코인을 모으고, 코인으로 동물과 자동화 시설을 늘린다. 정가 5.99달러(약 8,000원)로 60만 장이 판매됐고, 스팀 리뷰 1,200건 이상에서 93%가 긍정 평가다. 다른 일을 하면서 켜 두는 게임이어서 이용자의 여가 시간을 두고 다른 게임과 경쟁하지 않는다는 점이 이 계열의 강점이다.

다른 장르와 결합해 넓어진 인크리멘탈 설계

인크리멘탈 요소는 다른 장르의 성장 장치로도 쓰인다. 케니 선(Kenny Sun)이 개발하고 디볼버 디지털(Devolver Digital)이 2025년 10월 15일 출시한 〈볼 X 핏(BALL x PIT)〉은 벽돌 깨기 방식의 로그라이크 전투에 도시 건설을 결합했다. 전투에서 모은 골드로 정착지를 짓고 업그레이드하면 다음 도전에서 더 강해지는 구조로, 회차를 거듭할수록 수치가 커지는 인크리멘탈의 재미를 액션 게임에 옮겼다.

디볼버 디지털은 2026년 8월 〈볼 X 핏〉의 판매량이 200만 장을 넘었다고 발표했다. 정가 14.99달러(약 2만 원)로 단시간형 흥행작보다 높지만, 스팀 리뷰 1만 5,000건 이상에서 95%가 긍정 평가다. 인크리멘탈 요소가 장르 이용자의 취향을 넘어 대중적인 액션 게임의 설계 요소로 자리 잡았다는 신호다.

낮은 가격과 영상 확산이 만든 발견 경로

소규모 개발작이 대규모 마케팅 없이 발견된 경로는 영상이었다. 숫자가 몇 자리씩 뛰어오르고 자동화 설비가 화면을 채워 가는 장면은 짧은 영상과 방송에 잘 맞는다. 1인 개발작 〈더 그노프 어폴로그(the Gnorp Apologue)〉는 출시일 위시리스트가 1,700건 정도였지만 첫 달 12만 장을 판매했다. 게임디스커버코(GameDiscoverCo)는 판매 대부분이 유튜브 영상과 그에 따른 스팀 노출에서 비롯됐다고 분석했다.

〈러스티스 리타이어먼트〉 데스크톱 화면ⒸMister Morris Games

〈러스티스 리타이어먼트〉도 방송 시청자가 농장에 등장해 일을 돕는 기능을 넣어 방송 콘텐츠로 퍼졌다. 짧은 플레이 시간과 낮은 가격은 이렇게 생긴 관심을 구매로 잇는 장치다. 영상을 보고 관심이 생긴 이용자에게 5,000원 안팎의 가격과 몇 시간 분량은 부담이 적다. 1~2인이 몇 달에서 몇 년 사이에 완결할 수 있는 분량이라는 점은 소규모 개발자가 이 장르를 고르는 이유가 된다.

* 더 파머 워즈 리플레이스드는 정식 출시 시점

Ⓒ각 사 스팀 상점, 보도 종합

3저변 확대의 양면, 과포화와 AI 활용 논쟁

해마다 늘어나는 방치형 출시작과 낮아지는 흥행 비율

1~2인이 완결할 수 있는 장르라는 강점은 출시 물량으로도 나타난다. PC 게이머(PC Gamer)가 스팀의 방치형(Idler) 태그를 집계한 결과, 연간 출시작은 2020년 100편에서 2024년 647편, 2025년 1,033편으로 늘었고 2026년에는 9월 6일까지 1,811편이 출시됐다. 9월 첫째 주 한 주에만 54편이 출시됐다.

항목	출시작
2020	100
2024	647
2025	1,033
2026(9.6까지)	1,811

ⒸPC Gamer

흥행작 수는 늘었지만 흥행 비율은 낮아졌다. 게임 마케팅 컨설턴트 크리스 주코브스키(Chris Zukowski)의 분석에서 2025년 방치형과 인크리멘탈 출시작 965편 가운데 스팀 리뷰 1,000건을 넘긴 작품은 27편으로, 장르별 순위 5위였다. 비율로는 2.79%로 2024년 3.05%보다 낮다. 흥행작이 늘어나는 속도보다 출시작이 늘어나는 속도가 더 빨랐다.

'AI 미사용' 표방과 늘어나는 AI 공시

출시 물량 증가의 한 축은 AI 도구다. PC 게이머는 9월 첫째 주 출시된 방치형 게임 대부분이 AI 사용을 공시했고 비슷한 화면 구성의 작품이 많았다고 전했다. 술카 하로(Sulka Haro)가 2026년 7월 스팀 출시작을 분석한 결과에서도 신작 세 편 중 한 편이 AI 사용을 공시했고, 월간 출시작 증가분의 60~90%를 AI 공시 게임이 차지했다. 반면 인크리멘탈 이용자 커뮤니티에서는 'AI 미사용(No AI)'을 내건 작품이 늘고 있다. AI 미사용을 내세우는 목소리가 커질수록 실제 출시작의 AI 활용 비율과 담론 사이의 간극도 벌어질 수 있다.

국내에서는 AI 제작 게임의 유통 창구가 열렸다. 원스토어는 2026년 8월 AI 창작 게임 20종을 모은 'AI Games' 전문관을 열었고, 9월 29일 AI 도구로 게임을 만든 모든 개발자에게 등록을 개방했다. 설치가 필요 없는 웹 게임을 우선 지원하며 인앱결제와 인앱광고로 수익을 낼 수 있다. 오픈 당시 소개된 작품에는 〈용사단 키우기〉 같은 방치형 게임도 포함됐다.

술카 하로의 분석에서 스팀 상위 1% 작품은 추정 매출의 94%를 차지했다. 인크리멘탈 흥행작은 이 구조에서 소규모 개발작이 성과를 낸 사례인 동시에, 출시 물량 급증을 가장 먼저 보여 주는 장르이기도 하다. 짧은 분량과 낮은 가격, 영상으로 전달되는 성장의 재미가 흥행작의 공통점이었던 만큼, 국내 소규모 개발사가 이 장르에 도전한다면 출시 속도보다 성장 곡선의 설계와 영상으로 보여 줄 장면을 먼저 다듬는 것이 차별화의 출발점이 될 것이다.

원스토어의 AI 창작 게임 전문관Ⓒ원스토어