1인 미디어는 최근 몇 년 사이 우리 사회 전반에 걸쳐 광범위하게 소비되며 영향력을 발휘하고 있다. 재능있는 개인, 전문적인 개인이 이렇게 많다는 사실을 목도하고 있으며, 자기의 재능을 유튜브에서 펼쳐 “내 자신이 미디어가 되어 인생 이모작을 합시다”라는 이야기가 심심찮게 들린다. 1인 미디어가 막 시작되던 시기와 다르게 현재의 1인 미디어는 전보다 더 다양해지고, 세분화되고 있다. 인기 장르인 키즈, 게임 방송의 인기는 여전하며, 일반인뿐만 아니라 유명 연예인, 정치인들도 1인 미디어를 활용해 이용자와 소통하며 자신의 브랜드를 구축하고 있다. 이처럼 제작 주체가 다양화될 뿐만 아니라 내용에 있어서도 실버, 브이로그, 공부방송 등 일상적인 콘텐츠와 더불어 농업, 법률, 의학 등 전문적인 콘텐츠까지 확장되는 양상이다. 누구나 자신의 목소리를 낼 수 있는 환경이 만들어지면서 광장에 나가면 중계를 하는 개인들을 보는 일도 익숙해졌다. 특히 아프리카TV뿐만 아니라 유튜브에서도 라이브 스트리밍이 활성화되면서 실시간으로 크리에이터와 이용자가 상호작용하는 경험이 확대되고 있으며, 라이브 방송은 5G 기술과 함께 현장성이 강조된 콘텐츠의 제작을 더욱 활성화시킬 것으로 전망된다. 이처럼 사회적으로 1인 미디어의 영향력이 커지고는 있지만 이로 인한 부작용도 커지고 있다. 이에 최근 논란이 되는 몇 가지 이슈들을 짚어보며 건전한 콘텐츠 생태계를 위해 어떤 고민을 해야 할지를 살펴보고자 한다.

레거시 미디어의 어린이 콘텐츠의 빈곤은 어린이들로 하여금 텔레비전에서 점점 멀어지게 했다. 다른 놀이 활동을 하기 어려운 사회·교육 시스템은 어린이들을 보다 쉽게 유튜브에 빠져들게 한다. 또한 어린이들의 특성상 키즈 콘텐츠는 광고 회피가 낮아 광고 시청률이 높고, 광고 수익 외에 협찬 수익도 많아 상대적으로 안정적인 수익 모델을 구축해오면서 많은 키즈 채널들을 만들어냈다. 언어의 장벽이 낮고, 장난감 하나로 전 세계 어린이들과 공감할 수 있다는 장점 등으로 키즈 콘텐츠는 폭발적 성장하였다.¹⁾

국내에서는 키즈장르가 수익성 높은 장르로 인식되면서 자극적인 콘텐츠 경쟁이 벌어지고 있다. 아이와 함께 영상을 만들며 즐거운 추억을 만드는 취미 차원을 넘어서 수익을 얻고자 하는 목표가 주효해지면, 구독자 수 및 조회 수를 늘리기 위해 어린이들에게 무리한 혹은 위험한, 기이한 행동을 시키는 영상까지 만들며 경쟁을 하게 된다. 어떤 부모가 자식을 돈벌이로 이용하겠냐마는 키즈 콘텐츠의 일부는 조회 수를 높이기 위해 어린이에게 위험할 수도 있는 상황을 설정해 ‘아동학대’로 부모가 고발당하기도 한다.²⁾ 또 조회 수가 이미 검증된 해외 동영상을 모방함으로써 어린이들이 자연스럽게 놀면서 영상을 찍는게 아니라 정해진 연기를 해야하는 상황에 놓이면서 장시간 노동에 방치되는 상황이 만들어진다.³⁾

이러한 영상들에 대한 비판은 해당 어린이를 향하며 악플로도 이어진다. 유튜브가 어린이 콘텐츠에 대해 댓글을 차단하는 조치를 실행하고 있지만, 문제는 어린이를 필터링하는 방식이 완벽하지 않다는 것이다. 이와 같은 어린이들에 대한 악플, 노동 강요 및 아동학대, 이용자들의 성희롱 등과 같은 부작용에 대한 우려는 유튜브가 아동 보호를 소홀히 한다는 비난으로도 이어지게 된다.

유튜브는 지난 9월 광고수익을 위해 어린이 개인정보를 불법으로 수집해 타겟 광고를 어린이들에게 제공해온 사실이 밝혀지면서 미국 연방거래위원회(FTC)로부터 1억 7,000만 달러(약 2,050억 원)의 벌금을 부과받았다.⁴⁾ 이에 유튜브는 미국의 아동 온라인 개인정보 보호법(COPPA) 준수에 따라 키즈 콘텐츠에 대한 자정 노력에 들어갔다.⁵⁾ 어린이들과 부모에게 유튜브 키즈앱 사용을 권장하고 있으며, 어린이를 위해 제작된 콘텐츠는 개인 맞춤 광고 게재를 중단하고, 댓글 등의 기능을 사용할 수 없게 하는 등 방안을 내놓았다.

유튜브는 키즈앱을 만들며 <YouTube Kids 콘텐츠 제작 필드 가이드>를 제공해왔는데, 가이드라인의 기본 규칙은 간단하다. 부모가 봤을 때 아이들이 시청해도 안전하고 적절하다고 생각하는 콘텐츠가 중요하다는 것이다. 결국 제작자이기 이전에 부모로서 자신이 만드는 콘텐츠가 나의 자식뿐만 아니라 다른 자녀들에게도 좋은 콘텐츠인지를 끊임없이 고민해야한다는 것이다.

1인 미디어는 정치 커뮤니케이션 채널 역할을 해오며 새로운 공론장으로서 기능하고 있다. 닐슨의 <2019 뉴스미디어 리포트>에 따르면 2010년 이후 ‘방송사’, ‘디지털언론‘, ’개인’, ‘인플루언서’의 채널 수는 모두 지속적으로 증가하고 있는데, 그 중 개인 및 인플루언서 채널 수가 2018년도를 기점으로 크게 증가했다. 특히 인플루언서 채널들은 수용자 관심도가 높은 정치, 연예 뉴스 위주를 생산하며, 높은 영상 조회수를 확보하고, 좋아요, 댓글 수 등 참여도가 높게 나타나 콘텐츠 영향력과 파급력 측면에서 성장 가능성을 보여주고 있다.

YouTube 뉴스채널 유형별 채널 생성 개수의 변화

하지만, 콘텐츠를 자유롭게 업로드할 수 있기 때문에 정제되지 않은, 확인되지 않은 콘텐츠들이 무차별적으로 생산되면서 부작용 또한 커지고 있다. 특히 대중들의 확증편향이 플랫폼의 알고리즘에 의해 심화되면서, 개인들이 만드는 콘텐츠에 대한 우려 또한 커지게 된다. 올 가을 정치/시사를 다루는 일부 채널들에게 호재였다. 그만큼 정치적 이슈가 다양했기 때문에 이와 관련된 콘텐츠의 수요가 컸지만, 유튜버들 역시 이를 통해 채널을 확대하는 계기로 활용했던 것이다.⁶⁾ 이 과정에서 일부 보수 및 진보 채널들이 노란딱지가 붙으며 광고 수익을 내지 못하게 되면서 유튜브가 정치적 편향성을 가지고 수익을 통제한다는 비판을 받게 되었다. 하지만 유튜브가 갑작스럽게 노란딱지 정책을 편 것은 아니다. 현행 노란딱지 제도는 2017년 8월 정착되었는데, 유튜브가 광고주 친화적인 콘텐츠 가이드라인을 충족시키는 콘텐츠에 대해 수익을 창출하게끔 하면서 유튜버들의 반발이 이어진 가운데 최근 표면화된 것이다.⁷⁾

이번 논란과 관련해 유튜브는 광고주 친화적인 정책에 근거한다는 입장이다. 유튜브가 가이드라인에서 보여주는 “광고주가 좋아하지 않기 때문에” 유튜브도 좋아하지 않는 콘텐츠의 예시는 아래 표와 같다. 중요한 것은 이러한 내용은 사실 이용자들도 좋아하는 콘텐츠는 아니라는 점이다. 이와 같은 현상은 19세기 객관주의 저널리즘의 등장이 상업적인 이유에서 비롯되었다는 내용을 떠올리게 한다. 당시 신문들이 정파 논리와 관계없이 독자를 확보하여 광고 수익을 극대화하는 방법으로 채택한 것이 바로 객관주의 저널리즘이었다. 광고주들은 극단에 놓여진 내용보다는 중간 영역의 안정적인 콘텐츠를 선호하기 때문이다. 사실에 근거하지 않는, 선동을 야기하는 과격한 콘텐츠를 상당수의 이용자뿐만 아니라 광고주 역시 선호하지 않는다는 사실은 결국 유튜브의 콘텐츠 생태계가 시장의 메커니즘에 의해 개선될 여지를 보여주기도 한다. 하지만, 광범위한 대중 독자를 확보하기 위해 정치성을 탈색하고, 상업적인 전략으로서 채택한 객관주의 저널리즘이 언론의 진실추구와는 거리가 멀다는 사실은 현재를 살아가고 있는 우리가 이미 경험했던 바이기 때문에 이 또한 완벽한 대안이 될 수는 없을 것이다.

유튜브의 광고주 친화적인 콘텐츠 가이드라인의 예시 일부(2019년 6월 업데이트)

유튜브가 하루에 9만 건이 넘는 콘텐츠를 시정조치하고 있지만 문제가 되는 콘텐츠는 끊임없이 올라온다. 사람이 개입해서 처리할 수 있는 수준이 아니다. <유튜브 투명성 보고서>에 따르면 2019년 7월부터 9월까지 유튜브가 삭제한 동영상은 876만 5,893건으로 매일 9만 5,000건을 삭제하고 있으며, 삭제된 동영상의 93%가 자동감지에 의한 것이었다. 이처럼 구글은 투명성 보고서를 통해 유튜브 커뮤니티 가이드 시정 조치와 관련된 데이터를 제공하고 있다. 이 보고서는 유튜브 커뮤니티 가이드라인을 위반하여 삭제된 동영상의 수를 국가/지역별로 분기별 제공하고 있다. 전세계적으로 어떤 이유로 콘텐츠가 삭제되었는지를 보여줌으로써 어떤 콘텐츠가 문제가 되고 어떻게 시정되는지를 보여준다. 그러나 자세히 살펴보면 국가/지역별로 어떤 유튜브 콘텐츠가 문제가 되고, 어떻게 해결되고 있는지에 대한 구체적인 정보를 주지 못한다는 한계가 존재한다. 그렇기 때문에 플랫폼의 적극적인 대응은 기본이며, 보고서에서도 보다 구체적인 내용을 많이 담아 투명성을 강화하는 노력도 함께 이뤄져야 한다.

한편, 콘텐츠를 제작하는 사람들도 자신이 만드는 콘텐츠가 사회적으로 어떤 영향력을 미칠지에 대해 고민하는 것이 필요하다. 크리에이터가 되는 기초 교육과정들은 주로 콘텐츠 기획, 촬영과 편집 등과 관련된 실무적인 강의와 실습들이 주로 이뤄지고 있다. 하지만, 정작 중요한 콘텐츠를 만드는 사람으로서 가져야하는 철학에 대해서는 논의하지 않는다. 이 철학은 거창한 것이 아니라, 창작자로서 좋은 콘텐츠를 만들겠다는 고민이다. 교육 프로그램들에서 단기적으로 촬영과 편집을 어떻게 해야 주목을 끄는지, 어떤 영상이 구독자를 잘 확보할 수 있고, 조회 수를 높일 수 있는지, 어떻게 하면 검색에 잘 걸려서 노출이 잘 되고 돈을 벌 수 있을지에 대한 내용은 많이 다루지만, 정작 좋은 콘텐츠를 만들 밑거름이 될 기본적인 내용들은 다루지 않는다는 것이다.

오랫동안 좋은 크리에이터로 살아남기 위해서는 자신이 가지고 있는 재능을 어떻게 잘 발현시킬 수 있을지, 무엇이 좋은 콘텐츠이고, 내가 만든 콘텐츠가 이용자 및 우리 사회에 어떤 영향을 미칠 수 있을지를 내다보는 성찰과 고민이 필요하다. 이러한 콘텐츠 철학은 단기적인 수익에만 머무는 것이 아니라 장기적으로 물의를 일으키지 않고 양질의 콘텐츠를 만들며 장수할 수 있는 밑바탕이 될 것이다. 유튜브에서는 양질의 콘텐츠는 언젠가 성공할 수 있는 가능성이 존재하기 때문이다.