40여년간 세계적으로 코인머신 업계에서 지배적인 역할을 해왔다. 뉴저지 주의 도시들과 뉴저지의 산업의 일부를 담당하는 외곽지역들을 근거지로 해서 그는 그 산업분야의 많은 사람들과 상품들의 성장과 쇠퇴를 지켜봤었다. 그러나 요즘 그는 가정이나 수집상들을 대상을 하는 미국의 도매업자들을 위해 미국인들이 사용했던 중고 핀볼 장치들을 다시 판매하는 일들을 하며 생활을 해나간다. 지난 몇 년간 놀라운 성장을 하다 갑자기 수그러든 핀볼이 이제 다시 열광적인 호응을 받아 다시 유행을 하고 있다. 과거와 다른 점은 과거처럼 카지노출입자들을 대상으로 하는 것이 아니라 미국 전역의 개별 가정들을 대상으로 유행하고 있다는 사실이다.
여피족의 경제상황과 핀볼의 흥망
핀볼은 90년대 중반에 최고로 유행했으나 최고의 단계 직전에 수그러들었다. 지금 핀볼유통업자들은 이것을 악몽처럼 여긴다. 이런 혼란기 동안 다른 한편으로는 핀볼의 주요 고객인 여피족들이 많은 빚을 지는 등 악재가 겹쳤다. 하지만 은행들은 이들에게 거리낌없이 대출을 해주었고, 이들은 다시 작은 주택들을 마련했다. 새롭게 경제력이나 인터넷과 같은 기술들이 갖춰진 이런 각각의 가정들은 다시금 핀볼 장치와 같은 젊은 세대들의 게임에 대한 관심을 갖게 되었다. 대개 이런 집들은 게임 룸을 원했고, 그들의 게임 룸에 한 대가 아닌 여러 대의 핀볼 장치들을 보유하길 원했다. 그래서 갑자기 괜찮은 중고 핀볼 장치에 대한 수요가 증가하였다. 구매담당자들은 좀더 세상물정에 익숙해졌고, 그리 오래 전은 아니지만 그들이 원하는 모델을 생각하게 하는 어린 시절에 대한 추억에 젖었다. 이미 소유하고 있던 중고 핀볼 장치가 고갈된 상태에서 수요가 공급을 훨씬 초과하게 되자 본래 핀볼 장치를 제작하였던 외국으로부터 다시 핀볼장치를 수입해서 가져오는 새로운 형태의 산업이 성장하게 되었다.
인터넷에서 '핀볼'을 찾으면, 무수히 많은 내용을 찾을 수 있다. 그러나 핀볼을 소비하는 사람들이 대부분 여피족들인 반면, 인터넷에서는 핀볼기계 수집가들이 많이 있다. 사실 수집상들의 소장리스트는 웬만한 대규모 게임 룸의 머신리스트보다 더 방대하다. 그들에게서 한 다스쯤의 핀볼 장치를 찾는 것은 그리 특이한 일이 어려운 일이 아니다. 그렇다면 무엇이 제조업자-배급업자-중매인(도매상인)-조작자로 되는 구조를 가졌던 전통적인 coin machine 업계가 갑자기 가정을 대상으로 하는 시장으로까지 타겟을 바꾸게 만들었는가?
90년대 초반 핀볼게임 분야의 역사적 사실에 관한 신뢰할 만한 정보를 가진 권위자라인 진 리프킨에 따르면 매년 4만여개의 핀볼을 생산해내는 공장이 네 개가 있었으나 지금은 단지 한 개만 남았다. 그래서 미국의 개별 가정들을 대상으로 하는 핀볼 장치의 구입이 급증했을 때, 핀볼유통업자들은 전 세계적으로 수요자들을 만날 수 있는 소스를 서로 확보하려고 하였다. 유럽의 경우 대개 이탈리아, 스페인, 독일, 프랑스, 포르투갈의 경우가 중심적인 소스였다. 그러나 최근에는 공급자들이 미국으로 뻗어나가고 있다. 달러의 가치는 높아졌고 새로운 경제 상황은 가격 안정을 가져온 것이다.
아르헨티나의 경우에는 80년대 후반에 핀볼머신 시장이 강세였으나, 머신수출을 위해서는 높은 관세가 있었고, 아르헨티나의 정부에서는 핀볼의 수출을 위해 비용을 미국에 따로 지불을 하였다. 현재 아르헨티나 핀볼은 매우 고가가 되었지만 요즘은 판매자들은 어디서든 그들의 국산 중고 핀볼 장비를 살 수 있을만한 가격으로 제공하고 있다. 그러나 아르헨티나의 이런 새로운 상황에도 불구하고 핀볼 장비들의 대부분이 미국으로 수출되고 있는데, 그것은 여전히 미국인 수출업자들이 미국가정에 판매할 머신들을 계속해서 찾기 때문이다.
핀볼은 이제 가정에서
최근 몇 달 유로의 가치가 상승하자 유럽에서 핀볼머신을 구입하던 미국인 구매담당자들은 머신당 평균 100달러 정도의 가격 상승의 문제에 처하게 되었다. 이때 미국인들의 생활스타일의 변화를 야기 시킨 9.11 사태가 벌어졌다. 폭등하던 증권 시장의 붕괴는 사람들이 더 이상 무절제한 관광이나 소비를 하는 삶을 살지 않는다는 것을 의미하는 굉장한 변화를 일으켰다. 소비품업체들은 사람들의 관광이 감소하자 그들의 자녀들을 집에서 소비할 수 있게 할 방법들을 찾기 시작했고, 이에 핀볼시장이 강세를 보이기 시작한 것이다. 요즘 전문가들은 핀볼머신구매 시즌인 겨울이 오길 기다리고 있다. 핀볼머신의 이해에 있어서 이 게임머신 불변하고 강력한 매력이 게임의 한 사회적 측면임을 기억하는 것은 중요하다. 이는 그것이 단지 인간과 기계와의 상호작용이 아니라 인간과 그의 동반자와의 상호친선게임이기 때문이다.
(출처 : INTERGAME 2002년 10월호)
* 작성 : 홍 수 연 / 게임산업저널 미국통신원