ITV 네트워크의 주력 기업인 Carlton과 Granada가 지난 10월 7일 통상산업부로부터 두 회사의 합병을 승인받았다. Carlton과 Granada의 46억 파운드 상당의 합병은 영국 방송사상 가장 큰 규모이며, 합병을 지지하는 정치가들은 이번 합병으로 ITV가 BBC 및 BSkyB와의 경쟁에서 영국 방송계에서 제3의 영향력을 가진 방송으로 보다 큰 역할을 하기를 기대했다. 작년 10월 두 회사가 합병에 동의한 지 1년 만에 이루어진 정부 승인 이후에도, 합병 진행 과정이 순조롭지만은 않을 것 같다. 이들 합병으로 탄생되는 ITV plc가 영국 방송광고의 52%를 점유하는 상황에 광고주들은 광고비 인상을 우려하고 있다.
그리고 합병 발표시 ITV plc의 회장직을 맡기로 했던 Carlton 회장인 마이클 그린(Michael Green)이 Carlton과 Granada측의 일부 주주들의 반대로 사임하게 되었다. 올해 말까지 완료될 두 회사의 합병 이후에도 ITV의 미래에 대한 논쟁은 쉽게 잠들지 않을 것으로 보인다.
1년 전에 합병 합의
15개 ITV 면허 중 11개를 소유하고 있는 Carlton과 Granada는 1년 전 합병계획에 합의했다. 두 회사의 합병은 2001년 6월 Granada 회장 찰스 알렌(Charles Allen)이 2년 내 Carlton과의 합병계획을 발표하면서 시작되었다. 지난 7일 통상산업부 장관 패트리샤 헤위트(Patricia Hewitt)는 경쟁위원회(Competition Commission)의 합병조사 권고안을 받아들이면서 합병을 승인했다. 위원회는 Carlton과 Granada가 광고시간 판매방식을 바꾼다면 합병을 승인할 수 있다고 결론을 내렸다. 광고주들과 경쟁 방송사업자들을 ITV plc가 영국 방송광고의 52%를 점유하면 광고비 인상은 불가피하다며 합병에 반대하는 로비를 해왔다.
하지만 1955년 설립된 ITV는 지난 10년 동안 다채널 TV 성장과 BBC의 부활로 시청자 감소를 감내해야 했다. 이번 정부의 합병 결정에 대해 헤위트 장관은 수백 개의 디지털 채널들과 경쟁하는 상황에서 지상파 ITV의 약화에 대한 우려 속에 ITV에 힘을 실어주어야 한다고 주장했다. 이번 결정에 대해 카디프(Cardiff) 대학 저널리즘 센터 소장 리차드 테이트(Richard Tait)는 정부가 매체 산업에 대한 가벼운 규제와 BBC와 BSkyB에 의해 주도되고 있는 영국 방송 향후 전망에 경고를 보내는 것으로 해석했다.
광고계 울상
이번 결정에 영국 광고계는 실망을 표시했다. 광고계는 그간 새로 탄생하는 ITV plc의 광고판매부서를 매각하는 것 등을 포함하여 합병에 엄격한 조건을 부가하도록 로비해 왔다. Boots, Ford, Kelloggs의 광고대행사인 MindShare의 투자이사 닉 씨크스톤(Nick Theakstone)은 이번 결정에 놀라움과 실망감을 표시했다. 그는 이번 결정이 방송사업자의 이익을 위한 것이라고 주장했다. 다른 상업방송인 Channel 4, 5, Sky는 ITV의 단일 방송광고 판매에 대항해 세 회사의 광고판매부서를 통합하는 계획을 논의하려 한다. 한편 Carlton과 Granada는 정부의 지시에 따라 한 달 내에 광고판매 방식을 바꿔야 한다. 위원회는 이번 합병이 광고주들에게 반경쟁적일 수는 있지만, 광고판매부서를 팔 필요는 없다고 권고한 바 있다.
Granada 회장 찰스 알렌과 Carlton 회장 마이클 그린(Michael Green)은 이번 합병을 통해 5,500만 파운드 절감하려는 계획의 핵심인 광고부서가 매각될 경우에 발생할 합병의 효과에 의문을 표시해 왔다.
두 회사는 광고주에게 내놓은, 계약권리갱신으로 알려진 협상안에 따르면, 합병 회사가 방송광고비용을 올리는 것을 막도록 하고 있다. 광고주들은 ITV의 시청자 점유율이 떨어진다면 할인도 받을 수 있다. 이 시스템이 합의되면, ITC가 임명한 독립감사가 이를 감독할 것이다. 그리고 ITC와 새로 탄생하는 규제기구인 Ofcom이 계약권리갱신 이행을 계속 감독할 것이다. 경쟁위원회의 보고서에 따르면, 이들 방송 규제기구도 광고판매부서를 매각하는 것보다 이 방식을 더 선호했다.
그러나 공정거래청(Office of Fair Trading)은 경쟁위원회에 제출한 서류에서 Carlton과 Granada와 광고계는 11월 1일에 시작하는 광고협상 연례회의에서 이 변화를 적용하기 어려울 것으로 내다봤다. 공정거래청은 또 이익률 때문에 새로운 광고주들이 ITV에 광고하는 것이 어려워질 수 있으며, ITV에 영향력 있는 대행사로 매체구매계좌를 이전해야 하는 사태가 벌어질지도 모른다고 우려했다. 경쟁위원회의 보고서에서도 조사에 참여했던 다섯 위원 중 한 사람인 사라 브라운(Sarah Brown)이 광고판매부서를 매각하는 것이 광고주의 이익을 가장 잘 반영한다고 주장했다.
ITV, 합병으로 외국 투자가들에게 매력 부각
한편, Carlton과 Granada의 주주들은 오랜만에 웃을 수 있었다. 최근 몇 년 동안 이 회사의 주주들은 10억 파운드 상당의 ITV Digital 파산과 3억 1,500만 파운드의 권리를 종결시키는 축구협회와의 소송 등으로 힘들게 보냈다. 두 회사의 합병 소식이 전해지자 당일 Carlton의 주가는 12.9% 포인트 올랐고, Granada의 주가도 8.9% 포인트 상승했다. 이번 합병으로 Granada측은 ITV plc 전체 지분의 68%를 차지하고, Carlton측은 32%를 갖게 된다.
지난 21일에는 Carlton 주주의 36%, Granada 주주의 33%를 대표하는 미국계 투자회사 Fidelity의 펀드매니저 안토니 볼튼(Anthony Bolton)의 주도로 ITV plc의 회장으로 예정된 현 Carlton 회장 마이클 그린을 사퇴시키는 사태가 벌어졌다. 그린 회장을 퇴출시키려는 볼튼의 노력은 이미 작년 12월부터 줄기차게 이어졌다. 두 회사의 합병 합의 때 Granada 회장 알렌이 ITV plc의 사장을 맡고, Carlton 회장 그린이 전임(專任) 회장직을 맡기로 되었다. 그러나 합의 이후 주주들은 두 사람의 성격이 너무 다른 것을 우려했다. 그린은 수백만 장자에 매력은 있으나 성질이 급하고, 알렌은 스코틀랜드 노동자로 산업계의 경력을 시작했고, 계산적이며 비용절감형 접근을 하는 것으로 알려졌다.
20년 동안 Carlton에 몸담고 있던 그린 회장은 1991년 Thames의 런던 주중 방송 허가권을 가로채면서 떠오르기 시작했다. 이미 1992년부터 그는 단일 ITV의 회장직을 목표로 정부에 지속적인 로비를 해왔다. ITV Digital 파산 등으로 어려움을 겪기도 했으나, 합병 성사로 ITV plc의 회장직을 확정하는 듯 보였다. 하지만 합병이 확정되는 순간 투자자들의 요구로 물러날 수밖에 없었다. 이번 사태 초기에 Carlton 이사회는 회장 사임 요구를 받아들이지 않았으나 합병 파트너인 Granada 이사회가 그린 회장에 대한 지지를 철회하면서 Carlton 주식의 36%를 가지고 있는 투자자들의 요구에 굴복하고 말았다. 이들 투자자들은 두 경영진의 판이한 성격이 ITV 합병의 걸림돌이 될 것이라고 생각했고, 전임을 요구한 그린 회장보다 새로운 ITV plc의 회장에 증권가의 회사 경영 규칙에 따라 독립, 비상임 회장을 원했다.
이번 주주들의 반대는 일부 언론들에 의해 회사 소유주인 주주들의 이익을 위한 '주주 행동주의(shareholder activism)'로 높이 평가받기도 하지만, 합병 막바지의 규제기구들과의 세부적인 협상을 방해할 것으로 보인다. 이는 또한 새로 만들어진 ITV plc의 이사회에 Carlton의 전임이사가 없을 수도 있는 상황을 의미한다. 이에 Carlton의 일부 주주들과 관계자들이 이번 합병이 Granada에 의한 실질적인 인수(de facto takeover)라고 우려하게 했다.
Granada의 프로그램 전무 사이먼 샙스(Simon Shaps)가 ITV plc의 모든 제작을 관리하고, 회사를 뉴스, 제작, 방송의 세 부서로 나눈다. 합병 회사의 주요 부서장은 Granada측의 인사로 구성된다. 현재 Granada가 ITV 프로그램의 56%를 제작하는 반면 Carlton은 14%만 제작하고 있는 상황이다. 이번 합병 와중에 비용절감을 위해 두 회사의 통합인원 9,000여 명 중 광고판매부서의 300명을 포함하여 수백 명이 일자리를 잃을 것으로 보인다.
지역방송으로서 ITV의 역할은 점점 사라질 전망이다. Scottish, Grampian과 Ulster의 지역방송권 정도만 Granada와 Carlton의 통제를 받지 않기 때문이다. 합병이 지역 시청자들에게 당장 큰 영향을 줄 것 같지는 않지만, 그럼에도 런던 지역 뉴스를 ITV가 소유하게 되는 ITN에 통합하려 하는 등 벌써부터 우려할 상황들이 발생하고 있다. 독립제작 부문도 ITV 합병 이후의 제작과 관련된 권력과 영향력, 그리고 ITV 네트워크 센터에 ITV plc측이 얼마나 압력을 가할 것인지에 주목하고 있다. 이와 관련 센터를 맡고 있는 ITV 프로그램 이사 니겔 피카드(Nigel Pickard)는 와의 인터뷰에서 센터의 독립성을 강조하고 ITV plc의 제작 사업에 의해 센터의 프로그램 커미션 업무가 영향받지 않을 것이라고 밝혔다.
ITV plc의 탄생으로 Carlton과 Granada는 5,500만 파운드를 절약할 것으로 예상한다. 이 회사는 이 중 상당 금액을 8억 3,600만 파운드 규모인 ITV1의 프로그램 예산 확대에 사용할 것이라고 했다. 또한 이번 합병으로 외국 투자자들에게 ITV가 더욱 매력적으로 부각될 것으로 보인다.
합병으로 이루어진 비용절감으로 방송제작에 더 많이 투자하고, 광고수입을 올리면, 미국 기업이 ITV plc를 인수대상 목표로 삼을 것이다. 최근 개정된 커뮤니케이션 법안에서 미국 기업이 지상파 ITV를 인수할 수 있도록 블레어(Blair) 정부가 바꾸었기 때문에, MTV의 소유주인 글로벌 미디어 기업 Viacom과 유대계 억만장자 하임 사반(Haim Saban) 등이 이미 ITV에 관심을 표명했다. 새로운 규제기구인 Ofcom도 ITV의 공공 서비스 의무를 줄여 더욱 미국 기업들의 구미를 자극할 것으로 예상된다. 특히 사반은 최근 유럽 언론의 중동 보도에 불만을 표시하며 자신이 소유하는 회사는 이런 보도를 바로잡을 것이라고 했다. 물론 영국 정부는 미국 방송이 영국 방송의 질을 떨어뜨린다는 것을 부인한다. 하지만 영국의 방송관계자들은 이에 대해 깊은 우려를 표명하고 있다.
○ 참조 : The Daily Telegraph 2003. 10. 21. The Financial Times 2003. 10. 14., 10. 20., 10. 21., 10. 22. The Guardian 2003. 10. 7∼8., 10. 20∼24. The Independent 2003. 10. 21. The Times 2003. 10. 21. Broadcast 2003. 9. 26., 10. 10., 10. 17., 10. 24.
○ 작성 : 안임준(영국 통신원, rouchj@hanmail.net)
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