미국방송뉴스제작자기금(The Radio and Television News Directors Foundation, RTNDF)의 '언론윤리프로젝트팀(Journalism Ethics Project)'과 볼주립대학교(Ball State University)는 공동으로 지역 TV 뉴스의 현황에 대한 심층 조사를 벌였다. 이번 조사는 2003년 1월에 실시한 두 개의 별도 설문 조사를 바탕으로 하고 있다. 첫 번째 설문 대상자는 1,003명의 일반 시청자이었고 두 번째 설문 대상자는 262명의 지역 TV 방송국의 뉴스 디텍터였다. 똑같은 조사가 1998년에도 이루어졌었기 때문에 그 동안의 추세 변화도 비교할 수 있었다. 그 결과 중에서 주요 사항을 13가지 항목으로 요약 정리하면 다음과 같다.
1) 주요 뉴스원 대다수의 일반 시청자들은 대부분의 뉴스를 지역 TV를 통해 얻고 있었다. 1998년 조사 때보다 지역 TV 뉴스 시청 정도가 더 증가하였다. 응답자의 81.4%가 일주일에 최소한 몇 번 이상 지역 TV 뉴스를 시청하고 있다고 응답하였다. 그 뒤로 네트워크 뉴스(23.2%)와 지역 신문(13.0%)이 뒤를 이었는데, 선두인 지역 TV와 나머지 매체들 사이의 차이가 2003년에 와서 더욱 커진 것으로 나타났다.
또한 대다수의 시청자들은 각종 매체 중에서 TV를 가장 신뢰할 수 있는 매체로 꼽았다. TV 매체 가운데서도 네트워크 TV를 꼽은 사람이 가장 많았고(30.8%), 그 다음이 지역 TV(24.3%)였다. 이번 조사에서는 신문이 1998년 조사에서의 신뢰성 수위 자리를 내주고 3위(21.3%)로 내려앉았다.
2) 뉴스 전달 매체로서의 TV의 역할 대부분의 시청자들은 TV를 포함 각종 미국 내 매체들이 뉴스 전달 역할을 대체로 충실히 수행하고 있는 것으로 인식하고 있었다. 60.9%의 시청자들이 미국 내 매체들의 뉴스 전달 역할에 대해 긍정적인 대답을 하였다. 이는 79.7%의 뉴스 제작자들 수치보다는 낮은 것이지만, 뉴스 제작자들이 시청자들에 대해 예상한 수치(22.6%)보다는 월등히 높은 것이었다. 이처럼 뉴스 매체들의 역할 수행에 대한 이번 조사의 긍정적 결과는 1998년 조사 때보다 증가한 것이다.
3) 뉴스 선정 과정에 대한 시청자들의 관심 지역 TV가 뉴스 아이템 선정 과정을 시청자들에게 친절하게 설명해주는 데는 인색한 것으로 나타났다. 이 점에 있어서는 일반 국민들과 뉴스 제작자들 모두 동의하였다. 일반 시청자의 56.5%와 뉴스 제작자의 54.8%는, 어떤 절차를 거쳐 TV 방송국이 뉴스 아이템들을 결정하는지가 제대로 시청자들에게 전달되지 않고 있다고 답하였다. 한편 일반 시청자의 52.1%는 뉴스 아이템 선정 과정에 대해 더 자세히 알기를 원한다고 답하였다. 하지만 뉴스 제작자들 중 26.0%만이 일반 국민들이 뉴스 아이템 선정 과정에 관심이 있을 것으로 믿고 있었다.
4) 지역 TV 뉴스의 시청자 의견 반영 정도 뉴스 제작자들은 자기 방송국이 일반 시청자들의 의견을 잘 반영하고 있다고 믿고 있으나, 시청자들은 그렇게 느끼고 있지 않았다. 거의 모든 뉴스 제작자들(96.6%)이 자기 방송국이 시청자들의 의견, 아이디어, 불평 등에 대해 아주 잘 대응하고 있다고 대답하였다. 그러나 TV방송국에 어떤 식으로든 자기 의견과 생각을 전달하려 했던 시청자들 중 3분의 2 이상(75.8%)은 방송국으로부터 책임있는 답변을 듣지 못한 것으로 나타났다. 또한 95.4%의 뉴스 제작자들은 일반 시청자들의 요구에 늘 귀를 기울이고 있다고 답하였으나, 시청자들 중에서 정말 그럴 것이라고 생각하는 사람들은 58.8%에 불과하였다. 주목할 점은 거의 20%에 달하는 시청자들이 어떤 식으로든 지역 TV 방송국에 자기 의견 전달을 시도했다는 사실이다.
5) 지역 TV 방송의 시정 사항 시청자들은 아직도 지역 TV 방송 보도에 개선할 점이 많은 것으로 느끼고 있었다. 하지만 1998년 조사 때보다는 좀더 긍정적인 쪽으로 바뀌고 있는 것으로 나타났다. 특히 각종 사건 희생자들에 대한 기자들의 배려 부문에서 많은 개선이 있는 것으로 시청자들은 느끼고 있었다. 시청자들이 방송 보도에 있어서 특히 문제삼은 것은 기자들이 취재를 할 때 시청자들이 실제로 원하는 것을 묻지 않는다는 것, 사건 희생자들에 대한 배려가 충분하지 못하다는 점(상당정도 개선이 되었긴 하지만), 그리고 긍정적인 기사를 많이 다루지 않는 것 등이었다. 반면 뉴스 제작자들은 방송 보도에 대한 일반적인 비판 사항에 대해서 그동안 상당한 정도의 개선이 있었다고 답하였다.
6) 지역 TV 뉴스의 역할에 대한 태도 일반 시청자들과 뉴스 제작자들 모두 지역 TV 뉴스가 어떤 역할을 해야 하는지에 대해 공통된 의견을 갖고 있었다. 특히 일반 시청자들은 1998년 조사와 비교했을 때, TV 뉴스가 지역 정부에 대한 파수견 역할을 해야 한다는 의견을 더욱 강하게 피력하였다. 1998년 조사에서는 29.0%에 불과하였으나, 이번 2003년 조사에서는 42.4%나 되는 시청자들이 파수견으로서의 지역 TV 역할을 언급하였다. 지역 TV 뉴스의 파수견 역할에 대한 중요성은 뉴스 제작자들 편에서 더 크게 인식하고 있었다. 76.6%의 뉴스 제작자들이 파수견 역할의 중요성에 대해 매우 긍정적인 대답을 하였다. 그 외에 중요하게 언급된 지역 TV 방송의 역할은 커뮤니티 내에서 벌어지고 있는 일을 알려 주는 것, 쇼킹하거나, 역겨운 내용일지라도 생생한 뉴스를 바로 바로 전달하는 것 등이었다.
7) 언론자유와 통제에 대한 태도 상당수의 일반 시청자들은 정부의 허가 없이 방송국이 마음대로 방송을 하도록 하는 방식에 대해 반대하고 있다. 10명 중 6명(61.7%)의 뉴스 제작자들은 자신들이 의사표현의 자유를 공인한 미 수정헌법 일조의 정신을 구현하는 일을 하고 있다고 믿고 있었다. 하지만 24.2%의 일반 시청자들은 방송사들이 정부의 허가없이 모든 내용을 자기 마음대로 방송하는 것에 대해 부정적인 답변을 하였다. 절반이 약간 넘는 수(53.4%)만이 방송사가 자유롭게 방송하는 것에 대해 찬성하고 있다. 반면 뉴스 제작자들은 9·11 사태 이후 특정 뉴스 보도에 대한 정부의 간섭이 심해졌다고 느끼고 있었다. 47.5%가 특정 기사의 보도가 9·11 이후 약간 혹은 매우 힘들어졌다고 답하였다.
8) 지역 TV 뉴스와 커뮤니티 뉴스 제작자들은 자신들이 커뮤니티 관련 정보를 잘 다루고 있다고 믿고 있었다. 뉴스 제작자들의 84.2%가 이에 긍정적인 답변을 하였다. 하지만 일반 시청자들은 이에 동의하지 않았다. 절반이 약간 넘는 54.4%의 시청자들만이 지역 TV방송국이 자기 지역에 대한 뉴스를 제대로 잘 전달해 주고 있다고 답하였다. 이처럼 뉴스 제작자들과 시청자들 사이에 괴리가 큰 것으로 나타났다. 또한 일반 시청자들은 기자들과 뉴스 앵커들은 커뮤니티에 대한 지식이 많은 것으로 인식하고 있는 반면 제작자들은 커뮤니티에 대한 관심이 상대적으로 적은 것으로 느끼고 있었다.
지역 TV 뉴스가 공익을 위한 서비스로 역할하고 있나, 아니면 전적으로 이익을 추구하는 사업으로 역할하고 있나에 대해서는 약간 많은 사람들이 지역 TV 방송 뉴스가 공익에 이바지하는 역할을 해오고 있다고 평가하였다(44.7% 대 42.8%). 이는 지난 1998년보다 늘어나 수치이다. 지역 TV 뉴스가 지역 현안에 대한 해결책까지도 제시하여야 하는가에 대해서는 일반 시청자와 뉴스 제작자 공히 그 안에서 의견이 갈라지는 것으로 나타났다. 일반 시청자들의 32.4%, 뉴스 제작자들의 25.3%가 지역 TV 뉴스가 해결책까지 제시하는 것에 반대하였다.
9) 뉴스의 선정성 시청률 경쟁에 의한 지역 TV 뉴스의 선정성 증가가 일반 시청자들의 우려 대상이 되고 있으며, 제작자들도 이 점에 수긍하고 있었다. 79.2%의 일반 시청자들은 지역 TV 방송국이 올바른 뉴스를 전달하기 위해 노력하고 있으며, 시청자들의 수준을 존중하고 있다고 답하였다. 하지만 거의 같은 비율의 시청자들(77.6%)은 지역 TV방송국이 시청자들의 눈을 끌기 위해 뉴스 가치가 없는 사건이라도 선정성을 갖추고 있으면 보도하고 있는 것으로 인식하고 있었다. 이에는 뉴스 제작자들의 53.2%도 동의하였다. 뉴스의 선정성에 대한 시청자들의 인식은 1998년도 조사 때의 56.0%보다 많이 증가한 것이다. 또한 시청자들의 58.5%가 지역 TV 방송국들이 복잡하고, 지루하고, 시각적 효과가 별로 없는 사안들에 대한 보도는 피하고 있는 것으로 인식하고 있었다. 이에 대해서는 41.4%의 뉴스 제작자들도 같은 생각이었다. 또한 55.9%의 시청자들은 뉴스의 정확성에 대해서도 의구심을 갖고 있는 것으로 나타났다.
10) 취재 관행에 대한 태도 일반 시청자들은 비밀 정보원을 두는 것, 몰래 카메라 사용 등, 논란의 소지가 있는 취재 관행에 대해 우려를 표시하고 있었다. 비밀 정보원이 제공한 정보를 바탕으로 해서 만들어지는 뉴스에 대해서 20.2%의 시청자만이 신뢰할 수 있다고 답하였다. 또한 뉴스 제작자들의 답변과 비교했을 때 훨씬 많은 비율의 시청자들이 몰래 카메라에 대해 거부감을 갖고 있었다. 78.5%의 뉴스 제작자들은 몰래 카메라 사용에 대해 긍정적이었던 반면, 이에 대해 거부감을 느끼지 않는다고 답한 시청자는 27.1%에 불과했다. 지역 TV가 지역 관리들의 사생활을 캐내어 보도하는 것에 대해서는 시청자들 사이에 의견이 갈렸다. 42.6%의 시청자들이 지역 관리들의 사생활 보도에 아무런 문제가 없다고 생각하고 있는 반면 38.1%의 시청자들은 이에 대해 부정적인 의견을 갖고 있었다. 뉴스 제작자들 중에서 정치가 혹은 정부 관리의 사생활을 파헤치는 것에 대해 부정적으로 답한 사람은 7.7%에 불과하였다. 한편 제작자들 중 24.5%는 기소되기 전 용의자의 이름을 공개하는 것에 찬성하고 있는 것으로 답하였다.
11) 뉴스 제작에 대한 언론사 내부 통제 일반 시청자들과 제작자들 공히 방송사 조직의 이윤 추구, 특종 경쟁, 시청률 경쟁 등이 뉴스 제작에 부당한 영향을 끼치고 있다고 생각하고 있었다. 82%의 일반 시청자, 그리고 54.4%의 뉴스 제작자들이 "종종"혹은 "때때로" 방송사의 사적 이윤 추구 때문에 뉴스 내용이 부당한 영향을 받고 있다고 답하였다. 시청자들의 84.0%, 뉴스 제작자들의 80.0%가 특종을 잡으려는 노력 때문에 올바른 뉴스 보도 관행이 파괴되고 있다고 답하였다. 또한 시청자의 84.6%, 뉴스 제작자의 83.5%는 시청률 경쟁이 뉴스 제작에 부정적인 영향을 미친다고 답하였다. 이와 더불어 뉴스 제작자의 40.2%가 예산 부족이 뉴스의 질에 상당한 영향을 미치고 있다고 답하였다.
12) 뉴스 선호 내용 시청자들이 실제로 TV뉴스에서 보기 원하는 것과, 뉴스 제작자들이 생각하기에 시청자들이 보기 원하는 것 사이에는 큰 간극이 있었다. 시청자들의 43.0%는 "심층 보도"를 원했고, 31.1%는 "생생한 뉴스"를, 10.8%는 "속보"를 보기 원했다. 반면에 뉴스 제작자들 중의 반수 이상 (51.7%)은 자기 방송국이 이미 매우 심층적인 보도를 하고 있다고 답했고, 23.8%는 시청자들의 반응에 아무 민감하게 반응하고 있다고 답하였다. 10.7%는 생생한 방송 장면을 보내는 것이 자기 방송국의 가중 중요한 우선순위라고 말했다.
13) 뉴스 시청 행위 시청자들은 제작자들이 걱정하는 것만큼 리모콘 버튼을 눌러대지 않고 있는 것으로 나타났다. 대다수의 뉴스 제작자들(77.8%)은 시청자들이 뉴스 방송 도중에 다른 채널로 순식간에 옮겨가는 일을 빈번히 하고 있다고 생각하고 있다. 하지만 거의 절반에 가까운 시청자들(45.5%)은 일단 뉴스 방송 하나를 시청하기 시작하면 다른 채널로 쉽게 변경하지 않는다고 답하였다.
○ 참조 : RTNDF, 2003 Local Television News Study of News Directors and the American Public. 2003. 1.
○ 작성 : 김용찬(미국통신원, yongchan@usc.edu)
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