1990년대 초 들어서부터 미국에서는 거대 미디어기업들 사이의 병합 움직임이 그치지 않고 있다. Vivendi Universal과 General Elec- tric사의 NBC가 합병 협상에 박차를 가함으로써 미국에서는 또다시 수억 불 규모의 미디어 합병 기업이 조만간 탄생할 전망이다. Vivendi측의 이사회는 지난 9월 2일 파리에서 만나 NBC측의 방송 네트워크와 케이블 채널을 Vivendi Universal의 영화 제작사와 놀이공원, 그리고 TV 방송국들과 합병하는 안에 대한 비구속 문서(unbinding letter)에 일단 서명하기로 합의했다. 이로써 하룻밤 사이에 세계에서 수익으로 따져 세계 8위의 미디어기업이 이 합병을 통해 등장하게 될 것이다. 이 회사는 일단 잠정적으로 NBC Universal로 이름 붙여졌다. 이는 CBS를 소유한 Viacom Inc.와 ABC를 소유한 Walt Disney Co.가 각각 재미를 보아온 것과 거의 맞먹는 성격의 전략적 우위를 가져올 것이다.
Vivendi의 Universal 경매 배경 및 과정
Universal에 대한 경매가 공식적으로 시작된 것은 지난 2002년 여름 당시 회장이었던 장 마리 메시(Jean-Marie Messier)를 Vivendi가 해고하면서부터였다. 메시는 Vivendi 내부에서 이제는 재앙으로 평가되고 있는 할리우드 진출을 진두지휘했던 사람이다. 메시의 지휘 아래 Vivendi는 3년 전 프랑스의 수도 회사와 Universal Studios를 병합시킴으로써 할리우드에 진출했다. 그러나 이는 두 회사 모두에게 절망스런 결과만 안겨주었다.
메시의 후임으로 들어온 장 르네 푸투(Jean- Rene Fourtou)는 Vivendi의 사업 초점을 다시 프랑스 통신산업 쪽으로 재조정하였다. 그리고 할리우드에 소유하고 있는 시설들의 가치를 재검토하기 시작했다. 사실 이런 움직임에 기름을 부은 사람은 석유 재벌이자 20th Century Fox의 전 소유주였던 마빈 데이비스(Marvin Davis)였다. 130억 불을 제시하면서 Universal에 대한 경영권을 넘겨 달라는 제안을 Vivendi측에 해온 것이다. 당시 Vivendi측은 데이비스의 제안을 거절했다. 하지만 이 일을 계기로 Universal 시설에 대해 재검토 작업이 본격화되었다. 그리하여 공개적으로 Universal에 대한 경매 시작을 선포한 것이다. 결국 Vivendi측은 명예롭게 할리우드에서 물러날 기회를 찾기 시작한 것이다. 이번 NBC와의 병합은 그런 구실을 마련해 줄 것으로 전망된다.
올해 봄까지 모두 여섯 개의 회사가 Universal 합병 경쟁에 뛰어들었다. 그 회사들 중에는 존 말런(John Malone)의 Liberty Media Corp. MGD, Viacom 등 쟁쟁한 기업들이 포함되었다. 하지만 이들 회사들은 모두 시간이 지나면서 하나둘 경쟁에서 떨어져 나가기 시작했다. 대부분 Vivendi측이 제시한 140억 불의 가격이 너무 높다고 생각했기 때문이다. 또한 이들은 Vivendi측이 요구조건을 계속해서 변경하면서도 필요한 정보를 공유하는 데는 매우 인색한 점등을 불평하기도 하였다. 이 가운데 NBC는 잔뜩 몸을 수그리고 있었다. 사실 처음 NBC가 Universal과의 합병에 관심을 보였던 것은 지난해 가을이었다. 하지만 Vivendi가 막대한 빚을 갚기 위해 엄청난 양의 현금을 요구한다는 얘기를 듣고 공식적으로는 논의를 중단해 왔던 것이다.
그러나 경매가 과열되는 것을 지켜보면서, 겉으로 드러나지 않게 Vivendi측에 GE의 안정성과 튼튼한 경영이라는 이름을 미끼로 협상 제안을 하기 시작하였다. 그 동안 Vivendi는 재정적으로 매우 곤란한 처지에 놓였었다. 한때 주가가 80%나 내동댕이쳐진 적도 있었다. 그리하여 현금 확보를 위해 시설 매각에 나서기도 했었다.
NBC를 선택하면서, Vivendi는 특히 이사회의 구성 멤버이면서 최대 주주인 에드가 브론프맨 주니어(Edgar Bronfman Jr.) 부회장의 입찰까지도 거부한 것으로 알려졌다. 브론프맨은 현금을 지불하고, 한때 자신의 가족이 소유하고 있던 Vivendi를 다시 사들이려고 했던 것이다. 사실 그의 입찰은 지난주까지만 해도 Vivendi 내부에서 심각하게 고려되고 있었다. 하지만 브론프맨의 입찰은 NBC가 제안한 금액보다 10억 불이 적은 이유로 밀리고 말았다. 또한 NBC측은 두 회사를 합병하는 것만으로도 충분한 경제적 가치를 확보할 수 있고, Vivendi측이 필요로 하는 현금을 끌어내는 것도 차차 해나갈 수 있다는 점에 대해 꾸준히 Vivendi를 설득하는 데 성공했다. NBC와 Universal측은 두 회사가 합병할 경우 현재의 자산 가치 450억 불을 훨씬 초과하는 가치를 지닐 것이라는 데에 의견의 일치를 보고 있다.
합병 내용 및 효과
이번 거래가 공식화되면, Vivendi측은 합병 회사의 20% 지분을 얻는다. 한편 새로 생기는 회사의 실제적인 운영은 NBC측이 맡는다. 사실 Vivendi측은 20%의 지분도 점진적으로 매각하여 궁극적으로 2008년까지는 할리우드를 떠날 계획에 있다. 사실 Vivendi의 원 계획은 이보다 더욱더 급진적인 것이었다. Vivendi의 CEO인 푸투는 "이번 거래는 Vivendi를 더욱 확고한 시설과 견실한 재정적 토대를 갖춘 회사로 탈바꿈시키는 계기를 마련할 것이다"라고 말했다. NBC의 CEO인 밥 라이트(Bob Write) 역시 최근 한 인터뷰에서 "이번 거래가 NBC에는 엄청난 일이 될 것이다. 두 회사가 서로 잘 해나가면 엄청난 돈을 벌어들이게 될 것이다"라고 했다.
이번 합병의 조건으로 GE는 16억 불에 달하는 Vivendi의 채무를 갚아줄 뿐만 아니라, GE의 주식을 담보로 Vivendi가 38억 불의 현금을 확보하도록 도울 예정이다. GE는 Universal측의 엔터테인먼트 사업 시설들을 모두 144억 불의 가치가 있는 것으로 계산하고 있다. 이는 Vivendi측이 요구한 금액인 140억보다 많은 금액이다. GE는 또한 Vivendi가 NBC에서 차지할 20%의 지분 가격을 90억 불로 책정하고 있다.
이번 거래는 각종 언론의 스포트라이트를 받고 있음에도 불구하고, 규모 자체는 사실 그리 크지 않다. America Online은 2001년 Time Warner Inc.를 1,000억 불이라는 어마어마한 돈을 지불하고 사들였다. 전구, 제트엔진에서 각종 의료기구까지 거의 모든 제품을 생산해 내는 미 산업계의 대표주자 GE에게 있어서 이번 거래는 상대적으로 소규모의 것이라고 할 수 있다. 가령, Universal을 통해 얻을 수익은 GE 전체 수익의 5% 정도를 차지할 것이다. 물론 그렇다고 이번 합병이 GE에게 전혀 무의미한 거래인 것은 아니다. 나름대로 분명한 전략적 의미가 있다. 날로 경쟁이 가열되는 미디어 시장에서 NBC에게 성장 가동력을 선사할 것이기 때문이다.
라이트는 이번 합병을 통해 "NBC가 디지털 환경에서 더욱 폭넓고, 깊은 내용의 프로그램을 공급할 수 있게 될 것이다"라고 전망하고 있다. 자체 제작 여건을 갖춤으로써 NBC는 또한 값비싼 협상 과정을 거치지 않고도 프로그램을 공급받을 수 있게 된다. 그 동안 NBC는 병원 드라마인 신편을 제작하기 위해 한 편당 800만 불을 Warner Bros.에 지불해야만 했다. 에는 한 편당 1,000만 불을 지불해야 했다. 케이블 쪽에서도 NBC는 상당한 우군을 얻게 될 것이다. Universal 쪽의 Sci-Fi, USA, Trio 등의 채널을 기존의 CNBC, MSNBC, Bravo에 추가, 막강한 채널 그룹을 만들어 내게 될 것이다. 이로써 거대 케이블 회사들과의 협상력을 높이는 효과를 얻을 것이다.
Vivendi 자체는 Universal과 NBC의 합병을 통해 그 동안 곤두박질치던 주가가 다시 상승곡선을 타길 기대하고 있으며, 지난 12년 동안 주인이 네 번이나 바뀐 Universal Studios가 경영상 안정을 찾기를 바라고 있다. Universal은 그 동안 MCA, Matsushita, Seagram, Vivendi 등으로 소유주가 바뀌어 왔다. 합병 후에도 적어도 당분간은 Vivendi측이 세계에서 가장 규모가 큰 음반 회사인 Universal Music 부문을 맡게 될 것이다.
거래 완결을 위한 두 회사간의 대화는 앞으로 30일 동안 더 지속될 것이다. Universal측의 복잡한 소유구조 때문에 발생하는 각종 세무 및 법률 문제를 놓고 양자간의 대화가 치열할 전망이다. 특히 아직 마음을 놓을 수 없는 것은 NBC와 GE가 이미 돈과 경영권의 문제 때문에 거의 완결된 거래에서 뒤로 물러선 전력이 있기 때문이다. 하지만 현재의 지배적 관측은, 양측이 모두 거래를 성사시키기 위해 노력하고 있기 때문에 별다른 변수가 작용하지 않는 한 협상이 성공적으로 진행될 것이라는 것이다.
합병에 대한 기대 및 우려
미국의 금융가는 이미 이번 거래에 대해 대체로 긍정적인 반응을 보이고 있다. 월스트리트의 경제 전문가들은 이번 합병의 성공이 두 회사의 경영층들이 Universal측과 NBC 사이에서 그 시너지 효과를 얼마만큼 효과적으로 잡아내느냐에 달려 있다고 분석하고 있다. 이는 바꿔 말하면, 이 점 때문에 두 회사가 엄청난 어려움을 겪을 것이라는 이야기이기도 하다. 두 회사의 합병에 대한 다른 우려는 NBC와 Universal이 각각 관리해 온 사업들이 이미 상한선에 도달했다는 평가가 지배적이기 때문에, 과연 더 지속적인 성장이 가능할까라는 점이다.
또 다른 전문가들은 두 회사의 상이한 기업 문화가 서로 충돌하지 않을까 걱정하고 있다. Kagan World Media의 수석분석가인 래리 거브랜트(Larry Gerbrandt)는 "그 동안 재정적으로 매우 보수적인 태도를 견지해 온 NBC와 GE가 엄청난 정도의 위험을 감수해 내야 하는 영화 사업을 어떻게 운영할지 지켜보는 것은 매우 흥미로운 일이 될 것이다. 영화 한 편을 만들 때마다 1억 불을 놓고 주사위를 던져야 하는 게 영화 사업이기 때문이다"라고 말했다. 일단 두 회사의 합병 움직임에 대해 투자자들은 긍정적인 반응을 보이고 있다. Vivendi는 지난 수개월 동안 주당 1.35달러에서 18.25달러로 주가가 상승하여 회사 사상 최대의 주가 상승률을 보였다. GE의 주식은 현재 30.44달러로서 87센트 상승한 가격으로 장을 마감했다. Vivendi의 투자자인 마리오 가벨리(Mario Gabelli)는 "일단은 아주 매력적인 거래로 보인다"고 말하였다.
물론 이번 합병 움직임에 대해 노골적으로 부정적인 반응을 보이는 사람들도 있다. 특히 캘리포니아의 로스앤젤레스 근교 Universal City에 본부를 두고 있는 Universal Studios의 직원 7,000명은 현재 상당히 불안한 상태에 있다. 그들이 불안해하는 이유는 합병 후 GE측이 본격적인 비용 절감 운동을 벌이지 않을까 해서이다. 몇몇 분석가들은 합병 후 탄생되는 회사에 GE가 수억 불에 달하는 비용 삭감을 꾀할 것이라고 보고 있다. 그러나 NBC의 라이트 회장은 Universal측의 경영층들을 만나 이러한 우려가 불필요한 것임을 확인시킬 것으로 알려졌다.
이번 NBC와 Universal의 합병은 지난 10여 년 동안 지속된 미디어기업들 간의 합병 움직임의 한 예라고 할 수 있다. 이는 사실 FCC의 방송 소유규정을 둘러싸고 미 정가를 현재 흔들고 있는 이슈이기도 하다. 이러한 움직임은 방송사가 프로그램 제작사까지 소유하는 것을 금지했던 연방 규정이 1990년대 초 완화되면서 시작된 것이다. USC Annenberg School for Communication의 부학장 마티 캐플란(Marty Kaplan)은 "우리는 점점 더 극소수의 미디어 공룡들이 움직이는 세상으로 접근해 가고 있다"고 말했다.
NBC는 사실 미국 내 주요 방송 네트워크사들 중에서 할리우드 제작사와 손을 잡는 마지막 회사가 될 것이다. 이미 다른 네트워크들은 모두 제작사를 손에 쥐고 있기 때문이다. 또한 이번 합병이 성공한다면, 할리우드 내에서 아직 방송사와 손잡지 않고 있는 다른 제작사들 ― 가령 Metro-Goldwyn-Mayer Inc., Sony Corp.가 소유하고 있는 Columbia Pictures, DreamWorks SKG 등 ― 의 합병 움직임에도 영향을 미치게 될 것이다.
○ 참조 : Verrier, R., James, M. & Hofmeister, S. (2003. 9. 3.). NBC in tentative deal for Universal. The Los Angeles Times. Peltz, J. F. (2003. 9. 3.). GE would gain risk with assets. The Los Angeles Times. The Los Angeles Times 2003. 9. 3.
○ 작성 : 김용찬(미국 통신원, yongchan@usc.edu)
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